Des astronomes de l'université Vanderbilt ont découvert des étoiles qui ont dû dévorer leurs planètes rocheuses.
Certaines étoiles mangent leurs planètes. Des astronomes de l'Université Vanderbilt ont découvert des étoiles avec une composition différente. Une comparaison des mesures avec les prédictions détaillées des modèles montre qu'ils ont dû manger des planètes rocheuses. La découverte a été publiée dans The Astrophysical Journal .
Trey Mack de l'Université Vanderbilt a calculé comment la consommation de planètes semblables à la Terre affecte la composition des couches de gaz externes d'une étoile. Il a porté une attention particulière à la répartition des éléments lourds tels que l'aluminium, le silicium, le calcium et le fer. Ensuite, Mack et ses collègues ont observé l'étoile binaire HD20781/HD20782 - la seule étoile binaire connue où les deux étoiles ont leur propre système planétaire. Une étoile est rejointe par une planète géante semblable à Jupiter en orbite excentrique; l'autre par deux planètes de type Neptune sur de petites orbites.
Puisque les deux étoiles doivent s'être formées à partir du même nuage de gaz interstellaire, on s'attendrait à ce qu'elles aient la même composition chimique. Cependant, cela ne semble pas être le cas. Une étoile contient beaucoup plus d'éléments lourds que l'autre (et les deux étoiles sont plus riches en éléments lourds que le Soleil). Selon les astronomes, une étoile a consommé environ 10 masses terrestres de "matériaux lourds" (roches et métaux), et l'autre environ 20 masses terrestres.
Vraisemblablement, les planètes géantes des deux systèmes planétaires se sont formées à l'origine sur une orbite normale et large, et ce n'est que plus tard qu'elles ont "migré" vers l'intérieur. Les orbites de planètes plus petites, semblables à la Terre, ont été perturbées, de sorte qu'elles ont été projetées dans la direction de l'étoile mère. Là, ils ont dû être déchirés par les forces de marée, après quoi leur matériau s'est retrouvé dans les couches de gaz supérieures de l'étoile.
