Jusqu'à présent, on a toujours cru que le volcanisme lunaire s'était éteint il y a un milliard d'années, mais l'US Lunar Reconnaissance Orbiter a découvert 70 petites coulées de lave âgées de 18 à 50 millions d'années - extrêmement jeunes géologiquement parlant.
La lune a montré une activité volcanique dans un passé géologiquement récent. Jusqu'à présent, on croyait que le volcanisme lunaire s'était éteint il y a un milliard d'années, mais des photographies détaillées prises par l'US Lunar Reconnaissance Orbiter ont révélé 70 petites coulées de lave datant de 18 à 50 millions d'années - extrêmement jeunes géologiquement parlant. L'âge des formations de lave est dérivé d'un comptage précis des cratères :plus il y a de cratères d'impact dans une zone donnée, plus elle est ancienne.
Les astronautes d'Apollo 15 ont déjà découvert une curieuse structure de deux kilomètres de long (appelée Ina) au début des années 1970, qui rappelait une jeune formation volcanique, mais il n'y avait pas beaucoup de certitude à ce sujet. Cependant, la découverte de dizaines de coulées de lave similaires - parfois d'une taille ne dépassant pas quelques centaines de mètres - montre de manière concluante que l'activité volcanique de la lune ne s'est éteinte que récemment.
Il ne semble même pas impossible que - très accessoirement - du volcanisme se produise encore sur la Lune. La découverte indique que les sources de chaleur (radioactives) à l'intérieur de la lune sont moins uniformément réparties qu'on ne le croyait auparavant. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Nature Geoscience .
