Le soi-disant anneau B, l'anneau le plus brillant de la planète Saturne, contient moins de matière qu'on ne le pensait auparavant.
On pourrait penser qu'un matériau opaque a une densité plus élevée qu'un matériau plus transparent, tout comme l'eau de boue contient plus de particules d'argile que l'eau plus propre. Mais cela ne s'applique pas aux anneaux de Saturne.
Les scientifiques ont découvert que si l'opacité de l'anneau B varie avec la distance de Saturne, la quantité de masse varie à peine d'un endroit à l'autre. Ceci a été déterminé à partir des ondes de densité en spirale qui se produisent dans l'anneau. Ces fines structures annulaires sont le résultat d'interactions gravitationnelles entre les particules annulaires, les lunes de Saturne et la planète elle-même.
Il avait déjà été démontré qu'il n'y avait pas de relation entre la densité de masse et la (op)transparence dans d'autres anneaux de Saturne. On ne sait pas comment des zones contenant la même quantité de matière peuvent différer autant en transparence. Mais la cause réside peut-être dans la taille ou la densité des particules individuelles de l'anneau.
Au total, l'anneau B semble n'avoir que deux à trois fois plus de masse que l'anneau A voisin. Et cela alors que certaines parties de celui-ci sont dix fois plus opaques que l'anneau en A.
La quantité de masse contenue dans un anneau détermine sa durée de vie. Ainsi, moins l'anneau B contient de matière, plus il doit être jeune. Le nouveau résultat peut indiquer qu'il n'est apparu qu'il y a quelques centaines de millions d'années au lieu d'il y a deux milliards d'années.
