Une équipe internationale d'astronomes a trouvé des preuves solides que des planètes se sont récemment formées dans les disques de gaz et de poussière autour de quatre jeunes étoiles.
Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par Nienke van der Marel de l'Observatoire de Leiden, a trouvé de fortes indications que des planètes se sont récemment formées dans les disques de gaz et de poussière autour de quatre jeunes étoiles. Les planètes ont probablement plusieurs fois plus de masse que Jupiter.
La découverte a été faite avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) - un réseau d'antennes paraboliques sensibles aux émissions radio avec des longueurs d'onde d'environ un millimètre.
Des planètes sont découvertes autour de presque toutes les étoiles, mais les astronomes ne comprennent toujours pas très bien comment – et dans quelles conditions – elles se forment. Pour répondre à ces questions, des recherches sont menées sur les disques de gaz et de poussière autour des jeunes étoiles.
Certains disques - les soi-disant disques de transition - ont un centre étonnamment vide. Il existe deux scénarios possibles pour la création de cet « écart ». Il est concevable que le gaz et la poussière présents là-bas aient été soufflés ou décomposés par le vent stellaire fort et le rayonnement intense de l'étoile. L'autre possibilité est que le matériau ait été balayé par des planètes massives en orbite autour de l'étoile.
Les nouvelles images d'ALMA confirment la découverte antérieure selon laquelle ces trous sans poussière ne sont en fait pas du tout vides :ils contiennent des quantités considérables de gaz. Mais il a été démontré pour la première fois que la distribution du gaz a également un centre vide, bien que celui-ci soit beaucoup plus petit que le "trou de poussière".
Selon les astronomes, cela contredit le premier modèle explicatif. En d'autres termes, les nouvelles observations soutiennent le scénario où des planètes massives nouvellement formées orbitent autour de l'étoile et balayent le gaz qui s'y trouve. En même temps, les tourbillons qui se créent dans le gaz assurent que les particules de poussière sont poussées plus loin.
