Les astronomes tirent cette conclusion remarquable basée sur des déterminations de distance précises de 19 galaxies.
L'univers s'étend actuellement de 5 à 9 % plus rapidement que prévu. Les astronomes tirent cette conclusion remarquable basée sur des mesures de distance précises de 19 galaxies. Au rythme actuel d'expansion, toutes les distances dans l'univers auront doublé en 9,8 milliards d'années.
En raison de l'expansion de l'univers, les ondes lumineuses des galaxies sont légèrement étirées pendant le long voyage vers la Terre. La lumière arrive donc sur Terre avec une couleur légèrement plus rouge que celle avec laquelle elle a été émise. Ce redshift peut être mesuré avec précision. Mais pour en déduire le taux d'expansion cosmique, les distances aux galaxies concernées doivent également être connues avec précision.
Une équipe dirigée par Adam Riess du Space Telescope Science Institute a maintenant effectué des mesures précises de 2 400 étoiles variables dans 19 galaxies distinctes. La luminosité réelle de ces étoiles (appelées Céphéides) est connue. La distance peut être calculée en la comparant à la luminosité observée dans le ciel. Par la suite, une valeur plus précise peut être déterminée pour le taux d'expansion de l'univers.
En conséquence, la distance entre deux points de l'univers à une distance d'un million de mégaparsecs (3,26 millions d'années-lumière) augmente de 73,2 kilomètres par seconde en raison de l'expansion de l'univers. (Les points situés à de plus grandes distances sont "écartés" à une vitesse plus élevée par l'expansion de l'espace.) Les déterminations précédentes ont montré des valeurs nettement inférieures.
Il y a une vingtaine d'années, Riess a dirigé l'une des équipes qui ont découvert que le taux d'expansion de l'univers s'accélérait depuis quelques milliards d'années. On pense que cette expansion accélérée est causée par une mystérieuse "énergie noire" dans le vide. Le fait que le taux d'expansion actuel soit encore de 5 à 9 % supérieur à ce que l'on pensait auparavant peut signifier que l'effet de cette énergie noire est plus fort qu'on ne le pensait auparavant.
Le problème est que la nouvelle valeur du taux d'expansion (le soi-disant paramètre de Hubble, qui s'avère maintenant être de 73,2 kilomètres par seconde par mégaparsec) ne s'accorde pas bien avec les extrapolations des mesures du rayonnement de fond diffus cosmologique. Ce rayonnement de fond fournit des informations sur l'origine de l'univers.
Selon Riess et ses collègues, qui publient leurs résultats dans The Astrophysical Journal, il est donc concevable que le modèle standard actuel de la cosmologie ne soit finalement pas tout à fait juste. Cela pourrait donc avoir à voir avec les propriétés de l'énergie noire, mais il est également possible que les idées actuelles sur les propriétés de la matière noire tout aussi énigmatique dans l'univers soient incomplètes. Les astronomes spéculent même sur l'existence d'un troisième composant mystérieux appelé "rayonnement sombre":une particule élémentaire (peut-être inconnue jusqu'ici) se déplaçant à une vitesse proche de la lumière qui aurait pu influencer l'évolution de l'univers.
