Des simulations informatiques montrent que des "pièges à poussière" peuvent se former spontanément dans les disques de gaz et de poussière autour des étoiles naissantes. Ils forment un maillon important dans le processus de naissance des planètes.
Les planètes sont formées par l'agglutination de particules plus petites. Les particules microscopiques s'agglutinent d'abord pour former des « cailloux » de quelques centimètres. Plus tard, des collisions ont lieu entre des fragments de quelques kilomètres au maximum (appelés planétésimaux), ce qui conduit à la formation de planètes. Cependant, la phase intermédiaire du processus de formation est mal comprise :comment les cailloux « grandissent » ensemble en planétésimaux ? On s'attendrait à ce qu'ils se fragmentent à nouveau en raison de collisions mutuelles, ou qu'ils soient ralentis par le frottement avec le gaz dans le disque et se retrouvent dans la jeune étoile.
Un soi-disant «piège à poussière» offre une solution:une zone dans laquelle la densité des cailloux est supérieure à la normale, alors que leurs vitesses mutuelles sont en fait plus faibles. Les collisions mutuelles sont donc moins violentes; l'effet de freinage du gaz est plus faible et les cailloux peuvent plus facilement se fondre dans des objets plus gros.
Jusqu'à présent, de tels pièges à poussière semblaient ne se produire que dans certaines conditions (liées aux effets de marée des planètes qui se sont formées à un stade antérieur), mais de nouvelles simulations informatiques montrent maintenant que les pièges à poussière peuvent également apparaître régulièrement de manière spontanée. Cela a encore démêlé le processus de formation des planètes.
