Le rover ExoMars sera la première tentative européenne de déploiement d'une plate-forme mobile sur Mars. C'est également le premier rover à forer jusqu'à deux mètres de profondeur au fond de Mars.
Nous recherchons des preuves de la vie microbienne sur Mars depuis les années 1970. Après tout, une telle découverte serait l'une des découvertes scientifiques les plus importantes de tous les temps. Et dans deux ans, nos chances augmentent considérablement, car alors Mars2020 de la NASA et ExoMars et Roscosmos de l'Organisation spatiale européenne seront envoyés sur Mars. Le rover ExoMars sera la première tentative européenne de déploiement d'une plate-forme mobile sur la planète rouge. C'est également le premier rover à forer jusqu'à deux mètres de profondeur au fond de Mars.
Cependant, ce ne sera pas le premier rover à rechercher des traces de vie sur Mars, car dans les années 1970, la NASA a fait une tentative similaire avec le programme Viking. Et bien que la mission ait finalement échoué, elle a fourni une mine d'informations sur la géologie et l'atmosphère de la planète. Et cette information est utile aujourd'hui. En fait, les missions de découverte du dernier demi-siècle ont montré que Mars était autrefois une planète dynamique et potentiellement habitable dans ses premières années.
Aujourd'hui, la présence de vie sur Mars n'est pas totalement impossible, mais l'ExoMars cherchera principalement de la vie déjà éteinte. Cependant, il y a un risque que le rover contamine la planète avec des microbes terrestres. C'est pourquoi il ne devrait pas s'approcher de sites où nous pensons que des microbes pourraient vivre aujourd'hui.
Cependant, il y a quelques facteurs à considérer lors de la recherche de vie sur Mars. Tout d'abord, nous recherchons des micro-organismes unicellulaires invisibles à l'œil nu. Il est peu probable que la vie y ait atteint un stade évolutif supplémentaire. Ce n'est pas si étrange - la terre n'a également été habitée que par des organismes unicellulaires pendant plus de deux milliards d'années.
Deuxièmement, l'ExoMars traquera la vie qui aurait existé il y a trois ou quatre milliards d'années. Et beaucoup de choses ont pu se passer entre-temps :des roches qui abritent des traces de vie peuvent s'être érodées et se déposer ailleurs, ou peuvent être enfouies profondément sous terre, hors de notre portée. Heureusement, Mars n'a pas de tectonique des plaques - le déplacement et le recyclage constants de la croûte terrestre comme ici sur Terre - ce qui fait de la planète une capsule temporelle géologique.
Les micro-organismes morts désintégrés laissent derrière eux des biosignatures sous forme de chimiofossiles. En détectant et en identifiant ces composés chimiques, nous pouvons détecter des signes de vie passée. Après tout, les chimiofossiles diffèrent des composés organiques qui sont déposés sur les planètes par les météorites, par exemple, ou qui résultent d'une combinaison de processus géologiques et biologiques, comme le gaz méthane.
Un seul composé ne peut pas prouver que la vie a jamais existé. Mais les motifs présents dans tout composé organique connu peuvent indiquer une origine biologique. Les lipides et les acides aminés, par exemple, sont des composants fondamentaux des êtres vivants, mais ont également été trouvés dans certaines météorites. La différence réside cependant dans les détails. Par exemple, les lipides laissés comme reste d'une membrane cellulaire décomposée seront de taille limitée, contenant un nombre pair de carbones. Et dans la nature, les acides aminés existent en version "droitier" et "gaucher" (comme des gants), mais pour une raison quelconque, les organismes ne contiennent que la version "gaucher".
Les micro-organismes peuvent également laisser des fossiles visibles. Si les conditions le permettent, les tapis microbiens (communautés stratifiées de micro-organismes) peuvent se mélanger aux sédiments fins. Dans la roche qui se forme alors, ils forment des structures à l'aspect caractéristique. Mais ces conditions spécifiques rendent peu probable qu'un rover découvre de tels gisements, car il n'explorera qu'une petite zone d'une planète entière.
Nos chances sont donc plus grandes lorsque nous recherchons des composés organiques. C'est le travail de l'analyseur de molécules organiques de Mars (MOMA), le plus grand instrument de mesure du rover ExoMars.
Le programme Viking a montré qu'il n'y a pas de composés organiques détectables à la surface de Mars. Les scientifiques ne s'y attendaient pas, car de nombreux composés organiques du système solaire proviennent d'activités non biologiques. Cependant, des missions ultérieures ont montré qu'une chimie puissante et un rayonnement intense ont éliminé une grande partie de la matière organique de la surface martienne.
Il n'y a pas si longtemps, cependant, le rover Curiosity de la NASA a découvert des composés organiques simples. Cela pourrait être un indice sur ce qui se cache sous la surface. Parce que le MOMA peut analyser des échantillons de sol du sous-sol, l'instrument aura une meilleure chance de trouver des biosignatures organiques qui ont résisté à l'épreuve du temps.
Avant que la recherche de biosignatures puisse commencer, ExoMars devra d'abord trouver les bons échantillons de sol. Les sites d'atterrissage de la mission ont donc été choisis, entre autres, en fonction de leurs caractéristiques géologiques comme leur âge (plus de 3,6 milliards d'années).
Si le MOMA identifie des molécules organiques dans les échantillons qu'il récupère lors des forages, il faudra d'abord déterminer s'il ne s'agit pas d'une contamination par des substances organiques terrestres. Parce que si ExoMars essaie de traquer la vie extraterrestre, il est conçu pour rechercher la vie qui a les mêmes fondements chimiques que la vie sur Terre. Des équipements très sensibles comme le MOMA recherchent donc des biosignatures que nous connaissons déjà bien. Cela augmente les chances de succès d'ExoMars.
L'inconvénient est que ces instruments sont également sensibles à la vie et aux molécules organiques sur Terre. Pour éviter les passagers clandestins organiques ou microbiologiques, le rover et ses équipements sont construits dans des zones extrêmement propres. Une fois arrivé sur Mars, le rover analysera d'abord un certain nombre d'échantillons "vides". Ils révéleront s'il y a ou non contamination.
Trouver des indices clairs sur la vie éteinte sur Mars n'est que la première étape. Comme la plupart des découvertes scientifiques, ce sera un processus graduel, les preuves s'accumulant couche par couche jusqu'à ce qu'aucune autre explication ne soit disponible. Si le rover Mars2020 de la NASA fait des découvertes tout aussi passionnantes, nous serons encore plus proches d'une meilleure compréhension de la vie en général. Et, bien sûr, il y a une petite possibilité qu'ExoMars rencontre des micro-organismes martiens vivants, bien que ce soit très peu probable. Quoi qu'il en soit, cela annonce un nouveau départ pour la recherche de la vie sur Mars.
Traduction :Anneleen Huyzentruyt
