Les données du rover martien Curiosity suggèrent qu'au moins une partie du méthane sur Mars est enfermée dans des cristaux d'eau gelée. De plus, une nouvelle analyse d'échantillons de carottes collectés par Curiosity montre que le sol martien est riche en composés organiques.
On savait depuis un certain temps que l'atmosphère martienne contient de petites quantités de méthane, mais il y avait encore beaucoup d'incertitude quant à son origine. Sur Terre, la plupart du méthane provient de sources biologiques - des organismes vivants. Mais il existe également de nombreuses sources non biologiques de gaz méthane.
Trois années martiennes (plus de cinq années terrestres) de mesures montrent maintenant que la quantité de méthane dans l'atmosphère martienne varie avec les saisons. Un pic est invariablement observé à la fin de l'été dans l'hémisphère nord et à la fin de l'hiver dans l'hémisphère sud de la planète.
Les scientifiques qui ont analysé les données n'ont pas encore fait de déclaration définitive. ce cycle saisonnier. À leur avis, bon nombre des suggestions avancées jusqu'à présent ne peuvent pas expliquer ce comportement des vagues - pas même la suggestion que les pluies de météores en sont la cause (également appelées clathrates). Ce sont des cristaux de glace dans lesquels les molécules de méthane sont piégées. On dit que les variations de température saisonnières provoquent la fuite occasionnelle d'une grande quantité de ce gaz.
Les analyses chimiques des carottes prélevées par Curiosity sur deux sites du cratère Gale montrent que le fond de la planète contient toutes sortes de molécules organiques (carbonées). Le matériau provient d'une roche vieille de 3 milliards d'années qui s'est formée dans des conditions humides.
Les scientifiques impliqués dans la recherche soupçonnent que les molécules (relativement petites) trouvées pourraient être des fragments de molécules organiques plus grosses. Que cela signifie également qu'il y avait autrefois des organismes vivants sur Mars ne peut pas être déterminé sur la base de cette recherche.
