Le satellite américain MMS (Magnetospheric Multiscale Mission) a été utilisé pour enregistrer en détail comment le vent solaire est ralenti par l'onde d'étrave de la magnétosphère terrestre. Les résultats de l'étude ont été publiés aujourd'hui dans Physical Review Letters .
Le vent solaire est un flux continu de particules chargées électriquement provenant du soleil, se déplaçant à grande vitesse à travers le système solaire. On sait depuis un certain temps qu'une grande partie de l'énergie cinétique des particules du vent solaire à l'onde d'étrave de la magnétosphère terrestre est convertie en chaleur. La magnétosphère est la sphère d'influence magnétique de notre planète; parce qu'il se déplace par rapport au vent solaire, une vague d'étrave est créée, comparable à la vague d'étrave d'un navire se déplaçant dans l'eau.
Le satellite MMS est capable de mesurer toutes les 30 millisecondes les propriétés des particules chargées électriquement, permettant une étude détaillée de ce processus. Il s'avère que les électrons du vent solaire sont temporairement accélérés si fortement par l'onde d'étrave qu'il n'y a plus de courant cohérent. De ce fait, les électrons perdent alors une grande partie de leur énergie cinétique; qui est convertie en chaleur.
Les nouveaux résultats sont importants pour une meilleure compréhension de l'interaction entre le soleil et la terre.
