Les astronomes se débattent avec la question de savoir si les lunes des planètes elles-mêmes peuvent avoir des lunes depuis un certain temps déjà. Nouveaux calculs, publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , montrez que - sous certaines conditions - cela est bien possible.
Les calculs montrent que seules les grandes lunes en orbite autour de leur planète mère sur de larges orbites peuvent avoir leurs propres lunes ou sous-lunes. Les forces de marée combinées de la planète mère et de la lune exercent une telle influence perturbatrice sur leur environnement qu'il n'y a tout simplement pas d'orbites stables pour les sous-lunes.
Dans notre propre système solaire, théoriquement, seules quatre lunes sont capables d'orbiter autour de leur propres sous-lunes à avoir :ce sont la lune de Jupiter Callisto, les lunes de Saturne Titan et Japetus, et... la lune de notre Terre. À ce jour, cependant, aucune de ces lunes n'a de sous-lune. Et donc la question se pose :pourquoi pas ?
Une possibilité est que d'autres facteurs ont été négligés qui pourraient perturber les orbites des sous-lunes. Dans le cas de notre lune, par exemple, cela pourrait être les concentrations de masse inégales dans la croûte lunaire. Une autre possibilité est que les quatre candidats étaient à l'origine beaucoup plus proches de leur planète mère qu'ils ne le sont maintenant, les empêchant d'attacher des sous-lunes.
De toute façon, les espoirs reposent maintenant sur les milliers de planètes en dehors de notre système solaire. Une lune (possible) a récemment été découverte près de l'exoplanète de type Jupiter Kepler 1625b, qui pourrait théoriquement (encore une fois) avoir des sous-lunes. Cependant, la détection d'un tel 'exosubmoon' sera très difficile.
