En attendant une mission habitée, les bactéries peuvent déjà exploiter les ressources de Mars. Avec cela, une base peut être construite plus tard.
Si jamais nous voulons construire une base sur Mars, nous avons besoin de beaucoup de matériaux de construction sur place. Nous pourrions charger des fusées pleines d'ingénieurs, d'outils et de matières premières, mais cette approche est trop coûteuse. Le nanotechnologue et biologiste Benjamin Lehner de la TU Delft a développé une approche alternative. Il propose de lancer un pod sans pilote vers Mars maintenant.
A son bord se trouvent un rover, un bioréacteur à bactéries et une imprimante 3D. Le rover n'est rien de plus qu'une pelle sur roues. Le chariot récupère le sol martien riche en fer et l'emmène au bioréacteur. Dans celui-ci, des bactéries de l'espèce Shewanella oneidensis le fer en magnétite, un oxyde de fer magnétique. Par exemple, un aimant peut filtrer le fer du sol. Dans une dernière étape, une imprimante 3D utilise ce fer pour fabriquer des vis, des écrous, des plaques et d'autres matériaux de construction.
En principe, une mission telle que celle que Lehner a en tête peut déjà partir maintenant. Les bactéries peuvent résister à de fortes doses de rayonnement. Ils sont faciles et peu coûteux à transporter, se reproduisent à une vitesse fulgurante et nécessitent peu de nourriture. Cette nourriture est également produite sur place. Dans le bioréacteur, les micro-algues qui absorbent la lumière du soleil et le CO2 . les convertir dans l'atmosphère martienne en nutriments et en oxygène pour les bactéries. Le bioréacteur produit également des déchets organiques, qui peuvent ensuite être utilisés comme compost pour la culture de légumes.
Lehner et son équipe ont calculé qu'une capsule sans pilote peut produire environ 1 100 kilogrammes de fer en 3,3 ans. Après cela, la capsule est pleine et la production s'arrête. Les agences spatiales ESA et NASA ont déjà manifesté leur intérêt.
