Des dizaines d'animaux ont fait un voyage dans l'espace, avant même que Youri Gagarine ne soit le premier humain à le faire en 1961. La plupart des animaux n'ont pas survécu.
Laika est décédée quelques heures seulement après le lancement en raison du stress, de la surchauffe et de la déshydratation
Photo :Monkey Ham reçoit une pomme après son retour vivant d'un voyage dans l'espace (NASA)
Où étiez-vous le 12 avril 1961, lorsque Youri Gagarine était le premier humain dans l'espace – c'est-à-dire à cent kilomètres au-dessus de la surface de la Terre – en orbite autour de la Terre ? Avec cette réalisation, l'Union soviétique a surpassé l'Amérique dans la prestigieuse bataille pour l'espace. Mais le voyage de Gagarine ne s'est pas fait par hasard. Des dizaines d'animaux l'ont précédé, dont la plupart n'ont pas survécu au voyage. Certains de ces animaux sont restés dans la mémoire collective.
Dès 1946, les Américains ont envoyé des lucioles dans l'espace dans une fusée V2 convertie pour étudier l'influence d'un rayonnement accru sur l'organisme. Il s'agit d'un vol suborbital, au cours duquel la fusée est lancée dans l'espace puis retombe, sans orbite autour de la Terre. En 1949, les États-Unis envoient des singes dans l'espace, en 1950, la première souris suit. Et oui, l'animal survit au vol. Cependant, ses successeurs ont eu moins de chance. Aucune autre souris ne reviendrait vivante. Un an plus tard, l'Union soviétique lance deux chiens, qui ne survivent pas non plus au vol.
En 1957, le travail sérieux commence. En l'honneur du 40e anniversaire de la Révolution d'Octobre, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev souhaite un succès retentissant de son programme spatial. Exactement le 7 novembre, le premier vol orbital avec un animal à bord devrait être un fait. Les ingénieurs russes travaillent dur sur un spoutnik plus avancé, mais ils ne respectent pas le délai. Ils reviennent donc à un modèle évolué du Spoutnik 1, mais cette capsule n'a pas été conçue pour revenir sur Terre indemne.
Les astronomes décident d'envoyer un chien. L'animal doit être intelligent et avoir un fort instinct de survie. C'est pourquoi ils attrapent des chiens de rue coriaces à Moscou. Les chiens ont quelques années et ont déjà survécu à des hivers rigoureux à Moscou. Les animaux doivent subir toutes sortes de tests. Par exemple, ils sont enfermés dans un petit espace pendant des jours, car l'espace est également limité dans la capsule. Ils s'habituent à la nourriture liquide et sont confrontés aux conditions au lancement. En fin de compte, le choix se porte sur un chien Samoyède, lointain descendant du chien arctique. La chienne s'appelle Laika, ce qui signifie « bonimenteur ». La capsule spatiale est conçue de manière à ce que Laika puisse s'y allonger, s'asseoir et se tenir debout. Elle reçoit toutes sortes de capteurs qui mesurent sa fréquence cardiaque, sa température et sa tension artérielle et envoient les résultats au centre de contrôle de vol.
Le lancement aura lieu à la base de missiles de Baykonur au Kazakhstan. Lorsque l'orbite souhaitée est atteinte, le satellite doit se détacher de la fusée. Mais cela ne va pas sans difficultés, et la capsule perd une partie de sa protection thermique. En conséquence, la température monte à 40 degrés Celsius. Laika ne dure que quelques heures.
L'Union soviétique, bien sûr, parle d'un succès et affirme que Laika a survécu pendant des jours, mais en 2002, Dimiti Malashenkov, un scientifique de Spoutnik 2, a annoncé que Laika était décédée quelques heures seulement après le lancement à cause du stress, de la surchauffe et de la déshydratation. Au lancement, la fréquence cardiaque du chien a doublé, ce qui n'est pas rare, mais la fréquence cardiaque n'est jamais revenue à la normale.
Mais dans l'ensemble, Laika ne pouvait pas se plaindre. Après tout, il n'a jamais été question de la ramener vivante. Le Spoutnik n'était pas conçu pour atterrir indemne, et les scientifiques avaient pris des dispositions pour euthanasier Laïka au bout de quelques jours. Enfin, Spoutnik brûle dans l'atmosphère après un vol de 162 jours. Néanmoins, l'aventure de Laika apporte des informations importantes :il est en effet possible de survivre à un lancement et à l'apesanteur. Débarrassez-vous seulement des problèmes de démarrage et concevez une capsule de retour, et le premier humain pourra aller dans l'espace.
En 2008, un monument en l'honneur du chien a été dévoilé près de l'Institut de recherche de Moscou, où se préparait la mission de Laika. Après Laika, l'Union soviétique lance au moins dix autres chiens avant de mettre le premier humain, Youri Gagarine, en orbite en 1961. Contrairement à la plupart de ses prédécesseurs à quatre pattes, il survit au voyage.
Alors que les Russes préfèrent travailler avec des chiens, les Américains optent très tôt pour les singes. Début 1949, le singe rhésus Albert est lancé dans l'espace avec une fusée V2. Mais il n'atteint qu'une hauteur de 63 kilomètres :trop peu pour parler d'un véritable voyage spatial. Six mois plus tard, son successeur Albert II atteint une altitude de 163 kilomètres. Il est le premier primate dans l'espace. Malheureusement, le parachute refuse de fonctionner et après un vol de six minutes, Albert II s'écrase au sol. Le singe écureuil Gordo a également donné sa vie pour la science en 1958.
Ce n'est qu'après l'atterrissage que le singe reçoit le nom Ham. Si la mission se termine mal, seul un singe anonyme sera tué
En 1959 et 1960, des singes ont été envoyés dans l'espace et sont revenus indemnes. Place au test ultime :le 31 janvier, le chimpanzé camerounais Ham sera lancé avec le Mercury MR-2. En 1959, l'US Air Force achète le singe alors âgé de deux ans et le transfère d'Afrique au Holloman Aerospace Medical Center ("Ham") dans l'État du Nouveau-Mexique. Là, le singe, avec 39 autres chimpanzés, est formé pour accomplir des tâches simples pendant le vol. Ces commandes doivent être exécutées dans l'ordre exact et au bon moment sur les commandes données via la lumière et le son. Chang est l'élu. Il est envoyé dans l'espace sous le numéro 65 et revient sous le nom de Ham. Si la mission se termine mal, seul un singe anonyme est sacrifié. En termes de propagande, cela permet d'économiser beaucoup d'argent sur un verre.
Mais le vol se passe bien. La capsule atteint une altitude de 240 kilomètres. Ham exécute parfaitement ses ordres et reste en apesanteur pendant six minutes et demie. La fusée atteint une vitesse maximale de 9 000 kilomètres par heure et finit par atterrir dans l'océan à 100 kilomètres du navire de sauvetage. Après un examen médical, #65 reçoit un nom et devient immédiatement un héros national.
Le voyage avec Ham est le dernier test avant que les États-Unis n'ose envoyer un humain dans l'espace. Quatre mois plus tard, Alan Shepard devient le premier Américain dans l'espace, malheureusement un mois trop tard. Les Russes étaient trop rapides pour leurs concurrents américains.
D'autres pays, en retard technologique, ont également envoyé des animaux dans l'espace dans les années 1960. Des souris, des grenouilles et même des cochons sont tirés dans le vide. La France amène le premier rat dans l'espace, et même un chat nommé Félix. Dans les années 1970, des plantes, des poissons et des araignées ont également été mis en orbite. Les araignées croisées Arabella et Anita tissent la première toile dans l'espace.
Tous ces tests visent principalement à déterminer si un séjour plus long dans l'espace est possible en préparation d'un vaisseau spatial permanent. C'est un fait depuis longtemps. Aujourd'hui, les scientifiques de l'espace explorent les possibilités d'émigration permanente loin de la Terre. Nous en sommes loin, mais l'homme est fait pour rêver, et pour réaliser ses rêves.
