Début mai, la NASA a publié de nouvelles images passionnantes du plus grand cyclone du système solaire :la grande tache rouge sur Jupiter. Le chroniqueur Govert Schilling explique comment la véritable nature de la tache a été dévoilée au cours de l'histoire.
Photo :gros plan de la grande tache rouge sur Jupiter, capturée en juillet 2017 par le vaisseau spatial américain Juno. (NASA)
Les astronomes ont combiné les mesures du vaisseau spatial Juno avec des images prises par le télescope Gemini North à Hawaï et le télescope spatial Hubble en orbite. Par exemple, ils ont découvert comment les décharges de foudre sur Jupiter, tout comme sur Terre, se produisent dans de gigantesques "nuages de tonnerre" d'air chaud ascendant.
La planète géante Jupiter a été visible la majeure partie de la nuit au cours du mois dernier, comme "l'étoile" la plus brillante du ciel. Bien sûr, vous avez besoin d'un télescope pour voir la Grande Tache Rouge. Les toutes premières observations, du scientifique anglais Robert Hooke et de l'astronome italo-français Giovanni Cassini, datent de 1664 et 1665, bien qu'il ne soit pas sûr à 100 % qu'il s'agissait du même endroit à l'époque.
Le peintre rococo italien Donato Creti a capturé la tache en 1711 dans l'une de ses scènes de paysage astronomique qu'il a réalisée (sur commande) en cadeau au pape Clément XI. Le panneau, qui se trouve toujours au Vatican, est la plus ancienne représentation connue dans laquelle la structure remarquable a sa couleur rouge-orange saisissante.
La tempête fait peut-être rage depuis 356 ans
Curieusement, aucune observation n'a survécu de la période 1713-1830; peut-être que la tache n'était pas là du tout alors. Depuis lors, cependant, la grande tache rouge actuelle a été étudiée en permanence. Non pas que quiconque ait la moindre idée de sa véritable nature, soit dit en passant. Même en 1968, le physicien britannique Raymond Hide spéculait dans Scientific American toujours sur la possibilité qu'il puisse s'agir d'une perturbation atmosphérique au-dessus d'un haut sommet de montagne à la surface de Jupiter.
Images récentes de la Grande Tache Rouge prises à différentes longueurs d'onde par le télescope Gemini Nord et le télescope spatial Hubble. (NASA/ESA/M.H. Wong (UC Berkeley) et al.)
Il est maintenant clair que Jupiter n'a pas du tout de surface solide. La Grande Tache Rouge est une tempête anticyclonique dans l'épaisse atmosphère de la planète géante. À 20 degrés de latitude sud, il tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre une fois tous les six jours, avec des vents allant jusqu'à 430 kilomètres à l'heure. Le Spot est plus grand que la planète Terre, s'élevant à 8 kilomètres au-dessus de la couverture nuageuse environnante. La couleur rouge - qui varie de l'orange vif au rose saumon pâle - est probablement causée par l'effet de la lumière ultraviolette sur les molécules complexes de l'atmosphère.
Il faudra attendre le passage de l'explorateur planétaire américain Pioneer 10, en 1974, pour que l'exploration spatiale de la tempête géante débute. Et depuis l'été 2016, lorsque le vaisseau spatial Juno est entré en orbite autour de Jupiter, la Grande Tache Rouge est surveillée de près. Juno a découvert, entre autres, que la perturbation atmosphérique atteint une profondeur d'au moins 300 kilomètres et que les petites structures sombres sont des ouvertures dans les couches nuageuses supérieures à travers lesquelles vous pouvez voir beaucoup plus profondément dans l'atmosphère.
Des recherches récentes sur les décharges de foudre dans le mégatempête contribuent à une compréhension encore meilleure des phénomènes météorologiques sur Jupiter, et peut-être aussi sur des exoplanètes lointaines de type Jupiter. Un mystère reste entier :celui de la longévité de la Grande Tache Rouge. Depuis le début de ce siècle, il est devenu beaucoup plus petit et, ces dernières années, la tornade semble "se calmer" un peu sur les bords. Qui sait, dans quelques décennies, Jupiter sera à nouveau "sans tache".
