La "méga-inondation", qui a probablement commencé lorsque de grandes quantités de glace ont fondu après un gros impact de météorite, a provoqué d'énormes ondulations dans le paysage.
Ce composite en fausses couleurs montre le mont Sharp dans le cratère Gale de Mars. Pour souligner le caractère terreux de ce paysage, le ciel (en réalité rougeâtre) a été rendu bleu. (NASA/JPL/Fourni).
Il y a environ quatre milliards d'années, la zone autour de l'équateur de la planète Mars a été ravagée par des inondations majeures. Les planétologues américains arrivent à cette conclusion après avoir étudié les données recueillies par le rover Curiosity de la NASA. Curiosity est situé dans le grand cratère d'impact Gale, qui est proche de l'équateur de la planète.
La méga-inondation, qui a probablement commencé lorsque de grandes quantités de glace ont fondu en raison de la chaleur dégagée par un gros impact de météorite, a créé d'énormes ondulations dans le paysage - ce que l'on appelle des anti-dunes. Ces structures géologiques, d'environ 10 mètres de haut, espacées de 150 mètres, indiquent qu'une grande quantité d'eau a coulé à grande vitesse sur le plancher du cratère Gale en peu de temps, selon les chercheurs.
L'impact a libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone, de méthane et de vapeur d'eau de la surface glacée de Mars. Cela a provoqué une courte période de conditions chaudes et humides sur la planète rouge. Les fortes pluies peuvent avoir entraîné des inondations majeures partout sur Mars qui ont également pénétré le cratère Gale. De plus, beaucoup d'eau de fonte est descendue de la montagne centrale du cratère, le mont Sharp. Cela aurait créé des dépôts de graviers que l'on peut reconnaître localement comme des anti-dunes dans le paysage.
On sait depuis un certain temps que le cratère Gale a dû être autrefois rempli d'eau. Des micro-organismes ont peut-être même vécu dans les lacs au fond du cratère, bien qu'aucune preuve concrète de cela n'ait été trouvée jusqu'à présent.
