La NASA collecte actuellement des échantillons de l'astéroïde Bennu à 335 millions de kilomètres. L'opération est réalisée en toute autonomie, sans présence humaine sur site.
En 2016, un vaisseau spatial nommé OSIRIS REx est parti pour Bennu et y est arrivé deux ans plus tard. Bennu est un astéroïde - un fragment d'espace - et il est situé à environ 335 millions de kilomètres de nous. L'objectif de la mission est de collecter au moins 60 grammes (jusqu'à 2 kilogrammes) d'échantillons de sol et de les ramener sur Terre. En cas de succès, ce serait la plus grande quantité de matériel extraterrestre ramené de l'espace depuis l'ère Apollo. Le vaisseau spatial devrait revenir de Bennu en 2021 et est attendu ici sur Terre en septembre 2023.
Le nom Bennu fait référence à la divinité égyptienne du soleil, de la création et de la renaissance. C'est tout à fait approprié, car Bennu lui-même est un gigantesque morceau de matériau de construction laissé par la naissance de notre système solaire. Espérons qu'en prélevant des échantillons de sol, OSIRIS-REx pourra nous en dire plus sur l'origine de notre propre système solaire.
Avec 500 mètres de diamètre, Bennu a à peu près la taille de l'Empire State Building. OSIRIS-REx orbite autour du plus petit objet de l'histoire des voyages spatiaux. Les échantillons sont prélevés sur le site de Nightingale, une zone rocheuse de la moitié nord de Bennu d'un diamètre de 16 mètres. C'est à peu près la taille d'une surface de réparation. Cet endroit a été choisi car il y a du beau matériel sans trop d'obstacles, mais la zone est entourée de rochers imposants. Pour s'assurer que le vaisseau spatial atteint une zone sûre en évitant les rochers, le système de navigation est équipé d'une carte des dangers de l'emplacement. Il identifie les zones qui pourraient potentiellement être dangereuses pour le vaisseau spatial.
Parce que le vaisseau spatial et Bennu sont situés à environ 335 millions de km de la Terre, il n'est pas possible d'envoyer des commandes en direct de haut en bas. Les signaux sont en transit pendant environ 20 minutes, et ce n'est pas réalisable. Par conséquent, le vaisseau spatial doit naviguer de manière totalement autonome jusqu'à l'emplacement exact et y collecter des échantillons de sol. C'est en soi une réalisation technique impressionnante. La pandémie actuelle nous obligeant à éviter tout contact humain, des technologies comme celles-ci pourraient prendre de l'ampleur.
Pour naviguer de manière autonome vers une zone sûre sans heurter de rochers, OSIRIS-REx utilise le système de navigation Natural Feature Tracking (NFT). Cela compare les images en direct avec un catalogue d'images intégré. Cette carte des dangers indique les emplacements qui pourraient être dangereux pour le vaisseau spatial. Si des zones dangereuses se rapprochent trop lors de la descente, des points de contrôle sont prévus pour effectuer des ajustements et éventuellement interrompre la manœuvre.
Il n'y a pas assez de gravité sur Bennu pour y atterrir. Ainsi, le 20 octobre, le vaisseau spatial a créé un Touch-And-Go (TAG) pour prélever un premier échantillon de sol à l'aide d'un long bras mécanique, un peu comme une abeille extrait le nectar d'une fleur. Cette manœuvre n'est pas aisée car la zone ne compte que quelques places de stationnement. L'ensemble de la manœuvre a duré un peu moins de cinq heures.
L'objectif principal de cette mission est d'étudier des échantillons de sol. La Terre a probablement été formée à partir d'un matériau similaire. Parce que Bennu est si vieux, il peut contenir les mêmes molécules qui étaient présentes lorsque la première vie sur Terre a évolué. Notre système solaire est rempli d'innombrables astéroïdes, comètes et autres mondes hérités de la formation des planètes il y a 4,5 milliards d'années. Certains d'entre eux sont entrés en collision avec la Terre primitive et nous ont peut-être apporté de l'eau et d'autres matériaux carbonés de cette façon. La surface de Bennu ne change pas aussi dynamiquement que celle de la Terre, où la tectonique des plaques et l'érosion effacent notre propre histoire. Bennu contient donc des traces de l'époque de la formation de notre système solaire. En prélevant des échantillons de sol, OSIRIS Rex peut, espérons-le, ramener à la maison des histoires passionnantes et des secrets sur l'origine de notre système solaire.
Des traces d'eau ont également été trouvées sur Bennu. Ceci est très important si nous voulons devenir à l'avenir une espèce compatible avec la planète. Apporter de l'eau depuis la Terre coûte très cher et les astéroïdes peuvent jouer un rôle important en tant que stations d'approvisionnement intermédiaires. L'eau est indispensable non seulement à la subsistance des astronautes, mais aussi à la fabrication de carburant pour fusées. Si nous pouvons produire du carburant de fusée dans l'espace, nous pouvons voyager plus loin et moins cher que si nous devions amener le carburant de la Terre.
Si nous pouvons produire du carburant de fusée dans l'espace, nous pouvons voyager plus loin et moins cher que si nous devions apporter le carburant de la Terre
Bennu contient également des minéraux rares tels que le platine et l'or. Les techniques testées au cours de cette mission seront utiles pour l'exploitation minière sur la lune et les astéroïdes à l'avenir. De plus, les missions minières sur les astéroïdes sont utiles pour extraire des minéraux rares, dont nous avons besoin pour nos technologies quotidiennes telles que les ordinateurs portables et les téléphones portables. Nous savons que des minéraux et des minerais rares sont à saisir dans l'espace. Cependant, le prix de revient de ce navet était encore très élevé. La mise en place de l'industrie minière sur des astéroïdes n'a pas été rentable jusqu'à présent. Mais avec l'arrivée de plus en plus d'acteurs commerciaux, l'augmentation de l'efficacité, la réutilisation des fusées et de nouvelles techniques comme l'impression 3D des moteurs de fusée, cela commence aussi progressivement à bouger.
Il est parfois suggéré que Bennu pourrait frapper la Terre. L'astéroïde a la taille de l'Empire State Building et pourrait en effet menacer la Terre à la fin du siècle prochain lors d'une de ses approches rapprochées. Mais la probabilité que Bennu lui-même entre en collision avec la Terre est très faible :1 chance sur 2700 entre les années 2175 et 2199. Parce que les scientifiques connaissent si précisément l'orbite de Bennu, il est utile d'étudier les déviations sur cette orbite.
Que l'espace nous attire ou non, nous y sommes intrinsèquement connectés. Les éléments chimiques qui composent notre ADN et notre corps proviennent des restes d'une explosion de supernova d'une étoile de la génération précédente d'étoiles, qui a précédé notre étoile actuelle, le soleil. Donc, littéralement, nous sommes faits de poussière d'étoiles et nous périrons un jour en poussière d'étoiles. Tout ce que nous laissons derrière nous, ce sont nos réalisations sur la Terre elle-même. Et que ce soit quelque chose que nous remettons en question tous les jours, et à juste titre.
