Une équipe internationale d'astronomes a observé pour la première fois la lumière provenant de l'arrière d'un trou noir.
Ce rayonnement provient de la couronne autour du trou noir, sous forme de rayons X. Une série de puissants éclairs de rayons X de face a été suivie d'une série de faibles éclairs, qui ont dû rebondir sur le disque d'accrétion autour du trou noir par l'arrière.
Alors que les chercheurs examinaient un trou noir supermassif qui diffusait allègrement des rayons X au centre d'une galaxie à 800 millions d'années-lumière, ils ont remarqué un schéma intéressant. Ils ont vu une série de flashs de rayons X brillants - excitants, mais pas inconnus. Mais ensuite, le télescope a capté quelque chose d'inattendu :un ensemble de flashs de rayons X plus faibles, plus tardifs et d'une longueur d'onde différente.
La motivation initiale derrière la recherche était d'étudier une propriété mystérieuse de nombreux trous noirs. Lorsque le gaz cosmique tombe vers un trou noir supermassif, il forme une soi-disant couronne autour du trou noir, qui émet des rayons X. Cette lumière à rayons X peut être étudiée pour caractériser et cartographier un trou noir.
Le gaz à l'intérieur d'une couronne devient chaud à des millions de degrés :suffisamment pour séparer les électrons des atomes, créant un plasma magnétisé. Les lignes de champ magnétique sont prises dans la puissante rotation du trou noir, ce qui les rend si excitées et enchevêtrées qu'elles finissent par se briser. Ce processus ressemble tellement à ce qui se passe autour de notre soleil qu'on lui a donné le même nom :la couronne.
Pour leurs recherches, les astronomes ont pointé les télescopes spatiaux NuSTAR (NASA) et XMM-Newton (ESA) vers la galaxie I Zwicky 1. Ils ont détecté une série d'éclairs de rayons X et, en les étudiant, ils ont remarqué une série d'éclairs plus faibles. . Ils ont découvert qu'il s'agissait des mêmes éclairs, mais de l'arrière, faisant écho au disque d'accrétion autour du trou noir - un premier aperçu de l'arrière d'un trou noir.
