Pour la première fois depuis longtemps, le paludisme est réapparu en Europe, plus précisément en Grèce. Doit-on avoir peur d'un souvenir de vacances non désiré, et la maladie viendra-t-elle aussi à notre rencontre ? Et pourquoi ne pas simplement exterminer ces moustiques ?
Nous combattons les moustiques depuis qu'ils ont perturbé notre sommeil il y a des milliers d'années, mais les insectes semblent gagner. Environ 3,2 milliards de personnes sont exposées au paludisme et avec 750 000 décès chaque année, les moustiques font plus de victimes que le cancer, la guerre ou les maladies cardiovasculaires.
«Il suffit de trois jours de victimes du paludisme pour égaler les 8 500 décès de l'épidémie d'Ebola.» Voici Bart Knols. Il est entomologiste médical et avec sa petite entreprise de lutte contre les moustiques In2Care - une spin-off de l'Université de Wageningen - il s'est lancé dans la lutte contre le paludisme et les moustiques en général. Il le fait depuis vingt-deux ans avec une telle passion qu'on pourrait penser que c'est personnel.
Knols a en effet connu neuf épidémies de paludisme – et d'innombrables piqûres de moustiques. Mais ce n'est pas ça. « Juste pour être clair :je n'ai rien contre les moustiques, j'ai quelque chose contre les parasites qu'ils transmettent. Une fois que vous avez vu les effets du paludisme, vous ne serez plus déçu. Toutes les trente secondes, deux enfants meurent du paludisme. Cela me met en colère."
Pas une maladie tropicale "Contrairement à la croyance populaire, le paludisme n'est pas une maladie tropicale", souligne Knols. Le parasite se trouvait autrefois en Belgique et aux Pays-Bas, et même en Sibérie et en Finlande. Il n'a été repoussé dans la ceinture tropicale que dans les années 1950 et 1960.
Mais maintenant, le parasite est de retour aux portes de la Forteresse Europe. « Changement climatique ! » crient peut-être certaines personnes, mais cette fois, nous ne pouvons pas simplement blâmer une augmentation de la température. La température peut jouer un rôle mineur, mais en fait la mondialisation est le principal coupable.
Le paludisme a peut-être été éradiqué de nous ; le moustique du paludisme – en fait des dizaines d'espèces, appartenant au genre Anopheles – ne l'est pas. Ces moustiques sont inoffensifs tant qu'ils ne sont pas porteurs du parasite du paludisme. Et ce parasite n'est pas là. Cependant, elle fait du stop avec un voyageur des tropiques, qui peut propager la maladie assez facilement par nos moustiques locaux. En raison de la mondialisation, le risque qu'un parasite voyage augmente énormément.
Cependant, vous n'êtes pas obligé de vaporiser immédiatement votre chambre d'insecticide. Knols :« Tout d'abord, le moustique domestique commun n'est pas un moustique porteur du paludisme. Elle ne peut pas transmettre de parasite. Deuxièmement, s'il y a une épidémie locale de paludisme, notre système de santé réagit toujours très bien. Les gens sont traités rapidement et le risque de transmission est donc très faible. Par exemple, en 2014, plus de 1 000 personnes ont été enregistrées avec le paludisme aux États-Unis, mais aucune épidémie n'a été signalée. Aux Pays-Bas, 166 cas ont été enregistrés en 2013.» En Belgique, la moyenne est de 250 à 300 cas par an. Puisqu'il n'y a aucune exigence de déclaration, le nombre réel peut être deux à trois fois plus élevé. En plus de ce "paludisme d'importation", quelques personnes ont également contracté la maladie dans les environs de l'aéroport de Zaventem ces dernières années, peut-être via des moustiques importés.
L'histoire, bien sûr, change lorsque le système de santé vacille et n'est plus en mesure d'intervenir rapidement. Les pays d'Europe du Sud, par exemple, procèdent actuellement à des coupes sombres et le paludisme frappe rapidement à la porte. Après la réduction des budgets des programmes de lutte contre les moustiques dans le sud de la Grèce, de nouveaux cas de paludisme sont apparus pour la première fois en 40 ans chez des personnes qui n'avaient jamais quitté le pays. C'est-à-dire que le paludisme n'a pas été greffé sur une destination de voyage exotique, mais a été transféré en Grèce même.
L'éradication, ce commerce ?
Une fois, nous avons réussi à faire sortir le paludisme d'Europe. On ne peut pas refaire ça ? Et, mieux encore, ne pouvons-nous pas appliquer cette technique dans les 97 autres pays qui luttent encore contre le paludisme ? Knols :"Nous avons appris des leçons utiles lorsque nous avons chassé le paludisme d'Europe, mais il est difficile de les appliquer maintenant."
Dans les années 1950 et 1960, des dépistages systématiques ont été effectués aux Pays-Bas et en Belgique. De bons diagnostics et un traitement rapide étaient disponibles et nous avons injecté du DDT en masse. A cette époque, il y avait un grand espoir que le paludisme serait complètement éradiqué dans le monde, comme cela s'était produit avec la variole. Ce n'était pas si irréaliste. Parce que le parasite ne se produit que chez les humains et les moustiques, il est assez facile à contrôler.
Malgré les succès en Europe, l'Organisation mondiale de la santé a ajusté sa stratégie en 1969 et a décidé que l'éradication mondiale du paludisme n'était finalement pas possible. La plupart des campagnes contre la maladie ont été interrompues et le parasite du paludisme a soudainement donné libre cours. Elle a su riposter sans pitié dans les régions où la maladie existait encore. Ce n'est que 24 ans plus tard, en 1993, que d'importantes campagnes antipaludiques ont été relancées. "Plus d'une centaine de pays ont réussi à éradiquer le paludisme", déclare Knols. "Donc c'est possible."
Résistance
Cela a beaucoup à voir avec les moustiques et les parasites qui deviennent de plus en plus résistants aux médicaments et pesticides existants. Une combinaison de ressources, de main-d'œuvre et d'insecticides chimiques a chassé le paludisme d'Europe. Mais les moustiques porteurs du paludisme deviennent résistants à ces insecticides. "Vous combattez l'évolution", précise Knols. « Il y a dix ans, le moustique du paludisme était deux fois plus résistant que le moustique ordinaire. Maintenant, c'est mille fois plus."
En plus du moustique porteur du paludisme, le parasite s'arme également rapidement contre les médicaments existants. Un parasite résistant à l'artémisinine, le médicament antipaludique le plus couramment utilisé, est apparu en Asie du Sud-Est. L'OMS retient désormais son souffle :si un parasite de cette région se rend dans une région un peu moins stable, alors vous avez un problème. "De plus, il n'y a pas de nouveau médicament contre le paludisme dans le pipeline", souligne Knols. "Il n'y aura pas de substitut à l'artémisinine pour le moment." Un désastre semble donc se préparer...
Dans le passé, exactement le même scénario s'est déroulé. Dans les années 1950, les parasites d'Asie du Sud-Est étaient résistants à la chloroquine, le médicament le plus utilisé dans le monde à l'époque. Vingt ans plus tard, ce parasite a fait la traversée vers l'Afrique de l'Est. Désormais, plus personne dans cette région ne peut être traité à la chloroquine. Heureusement, une médecine alternative était disponible à l'époque.
Filets, tubes et fromage Il n'y aura donc pas de nouveaux médicaments. Mais cela ne veut pas dire que rien ne se passe. Par exemple, la Fondation Bill &Melinda Gates a déclaré en 2007 que la simple lutte contre le paludisme ne suffisait pas. Désormais, elle se concentrerait à nouveau sur l'éradication, de préférence dans le monde entier.
La moustiquaire reste la plus grande aide. À la fin des années 1980, des études ont montré que l'utilisation de moustiquaires réduisait de 63 % la mortalité infantile due au paludisme. 30 ans plus tard, 500 à 600 millions de moustiquaires ont été distribuées rien qu'en Afrique. Elles doivent être renouvelées tous les deux à trois ans car elles sont trouées ou parce que les insecticides des moustiquaires se sont usés. Les filets sont une industrie de plusieurs milliards de dollars.
Cependant, il existe un certain nombre de problèmes avec les moustiquaires, y compris un problème culturel. Souvent, la population accepte le paludisme comme faisant partie de la vie précisément parce que la maladie est présente dans le pays depuis des milliers d'années. Elle n'est plus considérée comme une maladie potentiellement mortelle. Les moustiquaires qui empêchent la brise fraîche et sous lesquelles vous devez vous allonger chaque nuit ne sont pas toujours les bienvenues. Sonia Shah, auteur du livre The Fever (2010), le compare à un groupe de Kenyans bien intentionnés qui voyagent en Europe pour nous donner un masque facial que nous devons porter tous les jours pour prévenir le rhume et la grippe. Cela ne fonctionnerait pas non plus.
Entrez le fromage du Limbourg. Bart Knols a remporté un prix Ig Nobel avec ses recherches amusantes mais sérieuses qui ont montré que les moustiques sont attirés par le fromage du Limbourg parce qu'il sent la sueur des pieds. Le parfum a ensuite été recréé synthétiquement et fonctionne maintenant largement dans les systèmes de pièges. Ce n'est qu'un exemple parmi tant d'autres de nouveaux moyens de lutter contre le paludisme. Pensez aussi aux moustiques génétiquement modifiés. Les mâles infertiles sont dispersés dans l'environnement pour empêcher la naissance de nouvelles larves ou des pulvérisations fongiques sont développées qui attaquent les organes vitaux du moustique.
"Malheureusement, ces méthodes génétiques sont principalement d'intérêt académique", déclare Knols. « Nous manipulons les mouches des fruits depuis 1993, mais les techniques ne permettent pas encore de combattre directement le paludisme sur le terrain. En pratique, ils sont simplement très difficiles à mettre en œuvre. »
Prenons, par exemple, le moustique le plus important responsable du paludisme :Anopheles gambiae. Cette espèce principale se compose de plusieurs sous-espèces, qui ne se sont pas accouplées depuis longtemps. Lorsque les chercheurs fabriquent un moustique génétiquement modifié, il est très difficile pour lui de se propager à l'ensemble de la population. Vous devez créer un moustique pour chaque sous-espèce et le relâcher au bon endroit dans l'environnement.
Une méthode déjà testée sur le terrain sont les tubes d'avant-toit que Bart Knols a développés avec sa société In2Care. Dans les huttes africaines typiques, le toit ne se connecte pas aux murs. Cela assure la ventilation, mais aussi les moustiques. Knols :« Nous comblons les espaces entre le mur et le toit et perçons des trous pour nos tubes à quelques endroits. Les moustiques sont attirés par l'odeur des personnes dans la maison et volent dans les tubes de l'avant-toit. Là, ils entrent en collision avec un écran contenant une substance tuant les moustiques." Le système est actuellement installé dans 1 500 maisons en Tanzanie et ils étudient si les personnes qui vivent dans ces maisons attrapent vraiment moins de paludisme.
Malgré toutes les nouvelles méthodes, nous devons surtout attendre de nouveaux insecticides ou médicaments. Knols :« Je reviens tout juste d'une conférence à Genève, où l'intention de réduire les décès dus au paludisme de 90 % d'ici 2030 a été reprise. Autrement dit, vous n'avez que 10 000 à 20 000 décès par an, contre plus de 700 000 actuellement. Si nous ne développons pas de nouveaux insecticides ou médicaments, ce sera très difficile. »
Biodiversité
Pour nous, un monde sans moustiques porteurs du paludisme peut sembler une bénédiction ; est-ce en fait ? Nous n'entendons tout simplement pas Knols soupirer lorsque nous posons la question. «Vous entendez souvent l'argument selon lequel nous ne pouvons pas éradiquer les moustiques parce que cela affecte la biodiversité ou sape la pyramide alimentaire, mais ce n'est pas vrai.» Des études montrent, par exemple, que les moustiques ne sont pas une source de nourriture pour les hirondelles ou les chauves-souris. Dans les étangs et les lacs, les larves de moustiques servent de source de nourriture, mais les larves des moustiques africains responsables du paludisme vivent dans de très petites flaques d'eau créées, par exemple, par un pas dans la boue. Ces larves ne sont donc pas une source de nourriture pour la vie aquatique.
Marc Coosemans, expert à l'Institut de médecine tropicale, est d'accord avec l'impact limité sur la biodiversité. Mais l'éradication totale n'est pas le but, estime-t-il, mais l'éradication du parasite. Bart Knols, cependant, est catégorique. "Qu'est-ce qui nous donne le droit de dire que les pays où le paludisme ne devrait pas éradiquer le moustique?" Tuer les moustiques peut avoir des effets négatifs, admet-il, mais seulement si vous ne les éradiquez pas complètement. Par exemple, les résidents des pays touchés par le paludisme acquièrent une semi-immunité contre la maladie, de sorte qu'ils se promènent à nouveau un jour ou deux après avoir été infectés.
"Vous ne pouvez maintenir cette semi-immunité qu'en étant régulièrement réinfecté", précise Knols. "Six mois à l'étranger suffisent pour perdre cette immunité. Vous le remarquez, par exemple, avec les footballeurs africains qui jouent pour des clubs européens et rendent visite à leur famille dans leur pays d'origine. Ils y meurent du paludisme, alors qu'avant ils pouvaient se promener sans problème dans leur pays natal." Par exemple, le joueur ivoirien de Liverpool Kolo Touré a failli voir sa Coupe du monde au Brésil par le nez après une visite chez lui pays.
Si vous éradiquez les moustiques porteurs du paludisme dans une zone, vous devez donc vous assurer qu'ils restent à l'écart, ou du moins vous assurer que les moustiques présents restent indemnes du parasite. Si l'attention faiblit un instant, le paludisme frappe deux fois plus fort car la population a entre-temps perdu sa semi-immunité. "Une fois que vous avez commencé, vous devez continuer à vous battre jusqu'à ce que le paludisme soit éradiqué", déclare Knols.
Cochon d'Inde
L'homme veut clairement se donner beaucoup de mal pour résoudre le problème. Depuis 27 ans, il se fait piquer par des moustiques au nom de la science. Par exemple, dans ses recherches sur l'attrait du fromage limbourgeois, un volontaire se tient nu dans une cage pleine de moustiques pour voir où le moustique européen ou africain du paludisme pique le plus. Il était lui-même.
« Il aurait été difficile de trouver un volontaire pour ça, alors je vais le faire moi-même. » Il marque une pause. "Des tests sont actuellement en cours pour voir si j'ai développé une allergie aux piqûres de moustiques." Pendant que Knols y réfléchit, il devient clair pour moi qu'il continuera à y aller avec une allergie aux piqûres de moustiques. Nous allons simplement éradiquer ces moustiques, je l'entends penser. Ensuite, nous en avons fini.
Cet article a déjà été publié dans Eos, juin 2015.
