Selon des scientifiques français, il existe un lien entre le virus Zika et le syndrome de Guillain-Barré (SGB), une maladie musculaire qui peut paralyser une personne en parfaite santé en quelques jours.
Début février, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié l'épidémie de Zika en Amérique du Sud d'urgence internationale. La maladie se propage actuellement rapidement via les moustiques. À première vue, une infection provoque des symptômes pseudo-grippaux inoffensifs tels que des maux de tête et des éruptions cutanées, mais peut causer de graves dommages au cerveau des bébés à naître. En conséquence, les enfants peuvent développer un retard de croissance et se développer moins mentalement. Dans des cas exceptionnels, Zika entraîne également une paralysie.
Des chercheurs français de l'Institut Pasteur de Paris ont désormais la preuve que le virus Zika peut également provoquer des troubles neurologiques, tels que le SGB. Les scientifiques ont analysé des échantillons de sang de patients ayant développé le SGB lors d'une précédente épidémie (en 2014) du virus Zika en Polynésie française. La plupart de ces patients présentaient également des symptômes d'infection à Zika en moyenne six jours avant les premiers symptômes neurologiques, et tous avaient des anticorps contre le virus Zika dans leur sang.
Sur la base de leurs découvertes, les chercheurs prédisent que pour 4 000 personnes infectées par le virus Zika, une développera également le syndrome de Guillain-Barré. Ces patients se sont rétablis plus rapidement que les autres patients atteints de SGB qui n'avaient pas d'abord contracté le virus Zika. Sur les 42 cas, aucun n'est décédé, bien que certains aient encore eu besoin d'aide pour marcher plusieurs mois après la maladie.
Qu'est-ce que le syndrome de Guillain-Barré ?
Imaginez :vous faites frire quelques cuisses de poulet sur le barbecue, au bout d'une semaine environ vous commencez à souffrir d'une perte de force dans les jambes, et à peine deux jours plus tard vous êtes aux soins intensifs. Vous ne pouvez pas bouger une palme et êtes maintenu en vie par un appareil respiratoire. Chaque année, cela arrive à environ 250 Néerlandais et 150 Belges. "Généralement après avoir été infectés par la bactérie intestinale Campylobacter jejuni , qu'ils ont ingéré via une cuisse de poulet insuffisamment cuite », explique le neurologue-immunologue Bart Jacobs du centre médical Erasmus de Rotterdam. «Bien que cette bactérie ne provoque généralement que des douleurs abdominales et des diarrhées, elle provoque dans certains cas le syndrome de Guillain-Barré, une maladie musculaire rare mais grave dans laquelle l'organisme réagit à l'infection en produisant des anticorps nocifs pour son propre tissu nerveux. '
Le syndrome de Guillain-Barré peut arriver à n'importe qui, bien que le risque soit légèrement plus élevé chez les hommes et augmente avec l'âge. Campylobacter jejuni est la cause de la maladie dans un tiers des cas, mais des virus tels que le cytomégalovirus (CMV, un virus de l'herpès) et le virus d'Epstein-Barr (le virus de l'herpès qui cause la fièvre glandulaire) peuvent également provoquer la maladie. Et il y a quelques semaines, des chercheurs d'Erasmus MC et de l'Université d'Exeter ont découvert que 5 % des patients étaient infectés par le virus de l'hépatite E, qui provoque normalement une inflammation du foie.
La maladie n'endommage que le les nerfs moteurs – qui vont de la moelle épinière aux muscles – et les nerfs sensoriels – qui vont de la peau, des articulations et des muscles à la moelle épinière. Le cerveau reste intact. "Certaines personnes ne peuvent pas bouger du tout au point le plus bas de la maladie", explique Jacobs. «Mais ils en sont pleinement conscients. On pourrait le comparer au syndrome d'enfermement, à la différence que les patients atteints du syndrome de Guillain-Barré s'améliorent toujours après quelques semaines à quelques mois.'
Le syndrome commence généralement dans les jambes, puis se propage au reste du corps, les muscles perdant très rapidement leur force. « Chaque patient atteint son nadir en quatre semaines. Pour la plupart, cela se produit dans les deux semaines », ajoute Christa Walgaard, doctorante d'Erasmus MC. «Ce nadir peut être très grave, obligeant le patient à être sous ventilateur et alimenté artificiellement, mais il peut aussi se limiter à une faiblesse musculaire mineure et à des picotements dans les jambes. Cette phase progressive initiale est suivie d'une phase de plateau dans laquelle les patients ne progressent pas ou ne régressent pas pendant des semaines ou des mois car les nerfs endommagés ont besoin de temps pour récupérer. Ceci est suivi d'une longue phase de récupération au cours de laquelle les patients s'améliorent lentement. Certains se rétablissent complètement, mais pour la plupart, il reste des «dommages résiduels», tels qu'une condition réduite, de la fatigue, des troubles sensoriels et des douleurs. Il y a aussi des personnes qui seront en fauteuil roulant pour le reste de leur vie ou qui devront marcher avec une marchette.'
