Martijn Schuijs a découvert comment la poussière de ferme protège contre l'asthme.
Le nombre d'asthmatiques a fortement augmenté depuis les années 1950. Ce n'est probablement pas un hasard si de nombreuses personnes ont quitté la campagne pour la ville depuis lors. Des recherches épidémiologiques récentes montrent que les personnes vivant dans une ferme sont beaucoup moins touchées par les allergies que les citadins.
Martijn Schuijs, doctorant au VIB/UGent, est l'un des chercheurs qui tentent de comprendre pourquoi de plus en plus de personnes deviennent allergiques. « Au cours de mes études en immunologie, je me suis intéressé aux allergies et à l'asthme, raconte-t-il. « Dans le monde, 700 millions de personnes sont touchées; un enfant sur quatre est allergique. Vingt à trente pour cent de chaque classe ont une pompe pour l'asthme. Mon propre père, mon frère et ma sœur souffrent d'asthme. »
Les médicaments actuels ciblent principalement les symptômes, mais on sait peu de choses sur le mécanisme sous-jacent. "Il se peut que nous ayons commencé à vivre trop proprement, que les gens de la ville soient plus exposés aux polluants ou que la clé de la santé des poumons se trouve à la ferme", dit-il. "J'étudie principalement cette dernière voie."
Pour savoir si le fait que les habitants de la ville soient moins exposés aux organismes pathogènes joue un rôle, Schuijs a utilisé le LPS, un groupe de sucre de la couche externe des bactéries. Il l'a administré à des souris, puis les a exposées aux acariens - un déclencheur notoire de l'asthme - et a vu qu'elles étaient protégées contre la maladie.
Seuil plus élevé
Parce que les bactéries sont également présentes dans le salon et qu'elles semblent n'y offrir aucun effet protecteur, Schuijs a cherché à savoir s'il y avait d'autres mécanismes en jeu. Des collègues allemands de Munich ont accroché des morceaux de tissu électrostatique – une sorte de tissu Swiffer – dans des étables. Ils ont attrapé la poussière tourbillonnante, isolé les particules de poussière et laissé les souris de test inhaler la poussière. "Il a été constaté que la poussière les protège contre l'asthme encore mieux que le LPS seul, ce qui signifie que la poussière de ferme offre plus de protection contre l'asthme que la seule bactérie étudiée."
Pour savoir exactement ce qui se passe dans les voies respiratoires des souris lorsqu'elles inhalent de la poussière, Schuijs et ses collègues ont étudié les cellules épithéliales. Ces cellules tapissent la muqueuse des voies respiratoires et forment la première ligne de défense. Après exposition à une poussière stable, ils ont commencé à produire de grandes quantités d'A20. "Cette protéine a empêché les cellules épithéliales d'activer le système immunitaire."
Les chercheurs ont ensuite retiré la molécule A20 des cellules épithéliales en désactivant le gène qui code pour cette protéine. Lorsque les souris ont été exposées aux acariens, elles ont réagi plus violemment qu'auparavant, même si elles avaient d'abord été exposées à la poussière. "A20 augmente le seuil d'activation du système immunitaire, de sorte que seuls les signaux élevés d'une infection virale, par exemple, ne sont pas ceux de substances inoffensives."
Médicaments préventifs
Éviter que les souris ne deviennent asthmatiques est une chose. Mais qu'en est-il des humains ? «Nous avons comparé les biopsies de patients asthmatiques et non asthmatiques et avons également constaté que seul le premier groupe était déficient en A20. Nous avons ensuite examiné 1 800 enfants vivant dans des fermes en Autriche et en Allemagne. Des analyses génétiques ont montré que les enfants qui développaient de l'asthme avaient une mutation du gène A20, ce qui les faisait produire moins d'A20.'
Parce que le système immunitaire se développe au cours des 1 000 premiers jours de la vie, Schuijs est convaincu que le seuil d'A20 est également fixé à ce moment-là. « Peut-être pouvons-nous déjà exposer les enfants à un produit à base de poussières de ferme pour les protéger des allergies, afin qu'ils soient protégés à vie. J'espère que nous pourrons le faire dans 5 à 10 ans."
Martijn a été nominé pour l'Eos Pipet 2016, notre prix pour le jeune scientifique le plus prometteur. Les gagnants pour 2020 peuvent être trouvés ici :https://www.eosscience.eu/eospipet2020
