Les scientifiques ont réussi pour la première fois à produire à grande échelle des globules rouges artificiels.
Aux États-Unis, 30 personnes ont besoin d'une transfusion sanguine chaque minute. Des centaines de transfusions sont également pratiquées chaque jour en Belgique. Souvent, les donateurs sont trop peu nombreux pour répondre aux besoins. Le sang artificiel pourrait compenser la pénurie.
Les biochimistes de l'Université de Bristol ont mis au point une nouvelle technique qui permettrait la production massive de sang. La méthode consiste à « accrocher » des cellules souches à un stade précoce de développement. À ce stade, ils continuent à se multiplier et sont effectivement immortels. Les chercheurs peuvent ensuite cultiver de grandes quantités de globules rouges à partir des cellules souches.
Dans les méthodes précédentes, les cellules souches étaient immédiatement converties en cellules sanguines. Ce processus était non seulement très lent, mais il ne produisait que 50 000 cellules sanguines en une seule fois, ce qui est bien moins que les billions nécessaires pour une transfusion.
Pour l'instant, la nouvelle méthode coûte trop cher pour rendre les dons de sang superflus. Le sang artificiel sera donc principalement utilisé chez les patients atteints d'une maladie du sang ou d'un groupe sanguin rare.
