Le SIDA a depuis longtemps cessé d'être le tueur comme dans les années 1980 et 1990 – mais dans des pays où les soins de santé sont décents. Mais la structure du virus à l'origine de la maladie vient seulement d'être complètement élucidée.
Les généticiens américains ont enfin pu analyser en détail le dernier morceau inconnu de la dernière protéine du VIH qui n'avait pas encore été entièrement cartographié. Il s'agit de la "queue" de la protéine gp41 qui, dans les rétrovirus tels que le VIH, fait partie de la machinerie responsable de la formation et du fonctionnement de l'enveloppe du virus.
Le morceau de protéine est, entre autres, crucial dans la manière dont le virus VIH pénètre dans les cellules humaines pour se reproduire. Plus précisément, la queue protéique garantit que la coquille de chaque nouvelle particule virale est équipée de tentacules avec laquelle il injecte des cellules hôtes.
Maintenant que la structure complète de la protéine gp41 a été découverte, (d'autres) chercheurs en médecine peuvent chercher un moyen de désarmer le virus si difficile à combattre - peut-être via un vaccin, le Saint Graal de la recherche sur le sida.
Démêler la dernière pièce inconnue de la protéine du virus du VIH était un travail de hussard † Le gros problème est que la protéine est très difficile à « cultiver » dans les bactéries d'une boîte de Pétri – après tout, les enzymes microbiennes cassent invariablement la protéine. Il a fallu plus de deux ans aux généticiens pour trouver un moyen de conserver la protéine intacte, après quoi ils ont enfin pu la voir sous leur microscope.
