Un scanner oculaire peut détecter les maladies chroniques plus rapidement, plus facilement et de manière moins stressante.
Des chercheurs de l'Université de Washington sont convaincus que la maladie d'Alzheimer peut être détectée précocement sur la base d'un simple examen de la vue chez l'ophtalmologiste. Ils fondent leur prédiction sur un examen de la vue qu'ils ont effectué sur une trentaine de personnes de 75 ans. Aucun des sujets ne présentait déjà de symptômes de la maladie d'Alzheimer, tels qu'un déclin cognitif ou une perte de mémoire. Mais la moitié d'entre eux avaient déjà subi des ponctions lombaires et des TEP montrant des niveaux élevés de protéines bêta-amyloïde et tau, qui ont été liées à la maladie d'Alzheimer, dans leur cerveau et pourraient développer la maladie dans quelques années.
L'étude a révélé qu'une partie de la rétine sans vaisseaux sanguins était significativement plus grande chez les sujets ayant une teneur élevée en protéines que chez les autres. Les chercheurs soupçonnent qu'il y a un flux sanguin plus faible dans la rétine en raison de changements dans le cerveau. En détectant ces anomalies très tôt avec un scanner oculaire, la maladie d'Alzheimer peut être traitée beaucoup plus tôt et ses symptômes peuvent être retardés plus longtemps, disent-ils.
Aujourd'hui, les ophtalmologistes utilisent déjà un certain nombre d'appareils pour observer la rétine de différentes manières. Pour l'instant, ils ne l'utilisent que pour détecter des troubles oculaires tels que la rétinopathie diabétique, la principale complication du diabète dans l'œil, le glaucome, une maladie chronique dans laquelle les cellules du nerf optique meurent lentement, et la dégénérescence maculaire, dans laquelle l'acuité visuelle diminue en raison de la mort des cônes dans la rétine. De nombreuses entreprises et instituts de recherche expérimentent ces appareils et l'analyse d'images pour permettre une analyse plus précise et détecter également d'autres conditions.
Des chercheurs de l'organisme de recherche flamand VITO étudient également comment ils peuvent détecter des maladies chroniques telles que la maladie d'Alzheimer sur la base d'images de l'œil. "Beaucoup de changements se produisent dans les yeux des patients atteints de la maladie d'Alzheimer", explique Patrick De Boever de l'unité Santé durable du VITO. «Nous collaborons avec l'UZ Leuven pour la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Nous observons des changements dans la structure des vaisseaux sanguins de la rétine, il y a un amincissement de certains types de cellules qui indique la mort des cellules nerveuses et des traces de la protéine bêta-amyloïde peuvent être trouvées dans l'œil.
L'étude de l'Université de Washington le confirme, mais l'un des défis majeurs reste de mesurer la bêta-amyloïde, plus spécifique de la maladie, dans un scanner oculaire. Chez VITO, nous étudions quels types d'images nous devrions combiner pour détecter ces anomalies dans les yeux. Nous accordons beaucoup d'attention aux techniques d'analyse d'images, telles que l'intelligence artificielle, pour obtenir des informations afin de développer un modèle prédictif avec lequel nous pouvons détecter la maladie d'Alzheimer le plus tôt possible.'
Cette approche peut également être appliquée à d'autres maladies. Parce que dans d'autres maladies telles que la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson et les maladies cardiovasculaires, des changements peuvent être observés dans l'œil, tels que des changements dans les vaisseaux sanguins et un amincissement du tissu nerveux.
Un examen de la vue n'est pas seulement préférable aux techniques existantes car il donne des résultats plus rapides, est beaucoup plus facile à réaliser et donc moins cher. La raison principale est qu'un scanner n'est pas invasif et donc moins stressant pour le patient. Dans le cas de la maladie d'Alzheimer, une partie du liquide aqueux qui se trouve dans et autour du cerveau et de la moelle épinière est drainée par une ponction lombaire à travers une ponction dans le dos. Pour une TEP, le patient reçoit un produit de contraste radioactif pour détecter l'activité accrue de certaines cellules.
Lorsque les ophtalmologistes en exercice peuvent détecter des maladies chroniques à un stade précoce, c'est du marc de café. "Si nous parvenons à développer une méthode de détection d'une maladie, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de développer une application basée sur la recherche médicalement approuvée pour être utilisée par les médecins", déclare De Boever. "La recherche est poussée vers l'avant par la demande du secteur de la santé de détecter plus rapidement les maladies via de nouveaux marqueurs sensibles tels que de petites anomalies de la rétine. De cette façon, les médecins peuvent absorber plus rapidement et mieux la charge de morbidité de la population vieillissante, par exemple en dépistant les patients de manière précoce."
