Les poumons peuvent contenir des particules de suie si petites que vous ne pouvez pas les voir même au microscope. Grâce à une méthode mise au point par Hannelore Bové, c'est désormais possible.
La pollution de l'air cause 4,2 millions de décès prématurés par an dans le monde. Les particules de suie sont une partie importante des particules dans l'air. Ils sont créés par la combustion incomplète de combustibles carbonés, tels que le bois et le charbon de bois, le diesel et l'essence. Raison suffisante pour Hannelore Bové d'enquêter sur l'effet des particules de suie sur le corps.
Hannelore Bové (1990) a obtenu un doctorat en sciences biomédicales (UHasselt) et en sciences de la bio-ingénierie (KU Leuven) en 2017. En février de cette année, le magazine américain Forbes l'a incluse dans sa prestigieuse liste 30 Under 30. Le magazine l'appelle l'une des chercheuses européennes les plus prometteuses dans la catégorie "science et santé".
Votez pour HanneloreSi vous voulez étudier quelque chose, cela aide si vous pouvez le voir. "Lorsque j'ai cherché dans la littérature un moyen de rendre la suie visible dans le corps, j'ai été surpris de constater qu'il n'existait pas encore de technique optimale. Jusque-là, les chercheurs utilisaient des microscopes optiques avec lesquels ils pouvaient distinguer des particules noires dans, par exemple, le tissu pulmonaire. Ils l'ont utilisé pour estimer le nombre de particules de suie dans les poumons.'
Cette approche a ses défauts, dit Bové. « Il peut y avoir des particules dans les poumons qui sont si petites qu'on ne peut même pas les voir avec un microscope optique. Et les poumons peuvent aussi contenir d'autres éléments noirs, sans être des particules de suie. J'ai pensé qu'il devrait y avoir de meilleures façons de le faire."
Bové a commencé à réfléchir à une technique qui lui permettrait de rendre ces particules de suie clairement visibles. «Afin que nous puissions être sûrs que ce que nous voyons est bien de la suie.» Dans le sous-sol de l'Institut de recherche biomédicale de l'université de Hasselt, Bové a trouvé un outil inattendu :un laser utilisé pour rendre les structures visibles sans étiquette. Un laser qui, en d'autres termes, fait s'allumer des objets sans que vous ayez à ajouter une substance au préalable.
« J'ai pensé :laissez-moi essayer avec des particules de suie. Et – par hasard – cela a fonctionné. Mes collègues et moi avons développé une technique qui consiste à diriger un laser vers un échantillon d'urine ou de sang avec des flashs très rapides. Les particules de suie présentes dans l'échantillon émettent alors de la lumière comme s'il s'agissait d'ampoules électriques.'
Bové regarde au microscope dans ce sous-sol depuis quelques années maintenant. Avec succès. Elle a réussi à breveter la technologie. Et elle et ses collègues ont développé une deuxième technique, qu'elle a également brevetée. « Il est encore en phase de développement. Nous utilisons deux types de lasers différents qui répondent au très fort caractère d'absorption des particules de suie noire », explique Bové.
Selon Bové, cela donne un peu le même effet que de porter un t-shirt noir à l'extérieur en été. «Ensuite, il absorbe également fortement la lumière et la chaleur du soleil. Avec la deuxième technique, nous pouvons obtenir des informations supplémentaires, de sorte que nous sachions encore mieux combien de particules de suie sont impliquées.'
'Les poumons peuvent contenir des particules de suie si petites que vous ne pouvez même pas les voir au microscope. Avec notre laser, vous pouvez'
La découverte de Bové a surpris de nombreux chercheurs. Les chercheurs en population étaient impatients de mesurer la quantité de particules de suie auxquelles les gens sont réellement exposés. « Il existe des stations de surveillance partout en Belgique qui contrôlent la concentration de particules de suie dans l'air. Un modèle est ensuite utilisé pour traduire le niveau d'exposition à votre domicile.'
Personne n'est à la maison 24 heures sur 24. « Ces stations de surveillance à elles seules ne vous donnent pas une approximation exacte de votre niveau d'exposition effectif. Et même dans ce cas, la quantité de suie dans l'air ne dit rien sur ce qui se retrouve réellement dans notre corps.'
C'est possible maintenant. Bové et ses collègues font uriner des sujets dans un bocal afin qu'ils puissent déterminer leur niveau d'exposition personnel. Il y a deux ans, ils ont fait une étude sur 300 enfants dans laquelle ils ont compté le nombre de particules de suie dans l'urine. Ils ont constaté que les enfants qui vivent à moins de 300 mètres d'une route très fréquentée ont près de 10 % de particules de suie en plus dans leur urine.
Bové a également constaté que les particules de suie dans l'urine ne reflètent pas directement ce que les sujets avaient inhalé ce jour-là. En d'autres termes, si vous inhalez une particule de suie aujourd'hui, vous ne la trouverez pas dans votre urine demain. L'enregistrement est un long processus.'
« Cela signifie que les particules de suie qui se retrouvent dans nos poumons y restent pendant un certain temps. Ils se retrouvent ensuite dans la circulation sanguine, pour être éventuellement excrétés dans les urines. Plus la route est longue, plus le risque que la suie ait des effets néfastes sur votre corps est grand.'
Grâce aux travaux de Bové, les scientifiques peuvent enfin mener des recherches toxicologiques sur les effets de ces particules de suie sur le corps humain. Les scientifiques soupçonnent déjà les particules de suie dont les composants les rendent si nocifs. Ils ont un noyau en carbone très absorbant, laissant de nombreuses substances toxiques à la surface. Lors de la combustion, par exemple, le benzopyrène peut adhérer à un noyau de carbone. Cette substance est cancérigène.
Ainsi, une particule de suie est une sorte de cheval de Troie. «Je vais étudier plus en détail comment cela fonctionne. Au cours des trois prochaines années de mon postdoc, j'en viendrai enfin à ma première question :quelles maladies peut-on lier à l'inhalation de particules de suie ?'
