D'après des recherches antérieures, principalement des études épidémiologiques sur le cancer du poumon, la pollution de l'air est connue pour être cancérigène pour l'homme. Des chercheurs canadiens voulaient voir s'ils pouvaient trouver un lien entre les nouveaux cas de cancer du sein invasif chez les femmes et leur exposition au NO2 ou le dioxyde d'azote - une augmentation de 10 parties par milliard - près de chez eux. NON2 est un marqueur de la pollution de l'air étroitement liée au trafic.
Les chercheurs ont analysé les données de 89 247 femmes qui avaient participé à l'Étude nationale canadienne sur le dépistage du cancer du sein entre 1980 et 1985. Ils les ont divisés en deux groupes. Les 9 400 femmes âgées de 40 à 52 ans étaient considérées comme préménopausées, les 79 426 femmes âgées de 52 à 60 ans étaient considérées comme ménopausées. Au cours des 25 années de suivi, 646 femmes préménopausées et 5 861 femmes ménopausées ont développé un cancer du sein.
Après avoir ajusté les facteurs de risque personnels et d'autres variables pertinentes, les chercheurs ont trouvé une association entre de faibles concentrations de NO2 chez les femmes préménopausées. et une incidence plus élevée de cancer du sein. Ils n'ont pas trouvé cette association chez les femmes ménopausées. Compte tenu des quelques études précédemment menées sur le lien entre le dioxyde d'azote et le cancer du sein, les chercheurs estiment qu'il est trop tôt pour parler d'un lien de causalité entre les deux.
Roeland Samson de l'Université d'Anvers, l'homme à l'origine de divers projets sur la qualité de l'air tels que AIRbezen et Curieuzeneuzen, n'est pas surpris qu'il existe un lien entre le cancer du sein et la pollution de l'air, bien qu'il soupçonne que l'effet n'est pas tant causé par le dioxyde d'azote , mais par la matière particulaire ou la suie qui est émise simultanément. Le dioxyde d'azote est un assez bon traceur de la pollution liée au trafic, mais donc - et probablement - pas la cause des symptômes identifiés, dit-il.
L'épidémiologiste environnemental Tim Nawrot de l'Université de Hasselt convient que peu d'études ont été menées sur le lien entre le dioxyde d'azote et le cancer du sein. Mais il souligne également que selon le Centre international de recherche sur le cancer, il existe suffisamment de preuves que la pollution de l'air est cancérigène. Lui-même mène actuellement des recherches sur la pollution de l'air et les premiers changements dans la structure et la densité du tissu mammaire, avec Chantal Van Ongeval de l'UZ Leuven et Magda Vandeloo de la KULeuven et Uhasselt. Il est encore trop tôt pour des résultats.
