Le nouveau coronavirus se propage très rapidement. Certaines caractéristiques du virus peuvent expliquer cela. Ils sont également des cibles potentielles pour les médicaments.
Le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 qui cause la maladie COVID-19 se propage beaucoup plus rapidement que le coronavirus qui cause le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère). Comprendre la transmission du virus, selon les chercheurs, est la clé de son contrôle et de sa prévention.
Les analyses génétiques et structurelles montrent que le nouveau coronavirus a une protéine à sa surface qui peut expliquer pourquoi il infecte si facilement les cellules humaines.
Pour infecter une cellule, les coronavirus utilisent une protéine de pointe qui se lie à la membrane cellulaire. Ce processus est activé par des enzymes cellulaires spécifiques. Des analyses ont montré que la protéine de pointe du nouveau coronavirus est différente de celle des autres coronavirus. Et que la protéine est activée à un endroit spécifique par une enzyme de la cellule hôte appelée furine.
C'est une nouvelle importante, car la furine se trouve dans de nombreux tissus humains, notamment les poumons, le foie et l'intestin grêle. Selon le chercheur Li Hua de l'Université Huazhong, cela pourrait signifier que le virus peut attaquer plusieurs organes. La découverte peut également expliquer certains des symptômes observés chez les personnes atteintes du coronavirus, comme l'insuffisance hépatique. Le SRAS et les autres coronavirus n'ont aucun endroit où ils sont activés par la furine.
Plusieurs autres groupes pointent également vers ce site d'activation comme explication de la propagation rapide entre les humains. Ils notent que ces sites se retrouvent également dans d'autres virus qui se propagent facilement entre les personnes, comme certaines formes du virus de la grippe. Dans ces virus, le site d'activation se trouve sur la protéine hémagglutinine.
D'autres chercheurs sont plus prudents quant au rôle du site d'activation. Ils précisent que des études sur des modèles cellulaires ou animaux sont nécessaires pour tester la fonction du site d'activation. Et que les bonnes hypothèses se révèlent souvent fausses par la suite.
L'équipe de Li hua étudie déjà des molécules capables de bloquer la furine, afin de les utiliser comme traitement éventuel.
Le biologiste structural de l'Université du Texas, Jason McLellan, et son groupe de recherche ont identifié une autre caractéristique qui pourrait expliquer pourquoi le nouveau coronavirus infecte avec autant de succès les cellules humaines. Leurs expériences ont montré que la protéine de pointe se lie à un récepteur sur les cellules humaines - connu sous le nom d'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2). Et qu'il le fait au moins dix fois plus fort que la protéine de pointe du virus du SRAS. L'équipe du virologue structural David Veesler de l'Université de Washington a également trouvé cela. Il pense que le récepteur est une autre cible potentielle pour les vaccins ou les thérapies. Par exemple, un médicament qui bloque le récepteur peut rendre plus difficile la pénétration du coronavirus dans les cellules.
Source :Nature
