Le débat sur ces questions est houleux et très polarisé, non seulement dans la société, mais aussi parmi les scientifiques. "Surtout aux États-Unis, le mouvement Pro Life domine dans une certaine mesure la littérature scientifique", déclare Bart Morlion, responsable du centre de la douleur à l'hôpital universitaire de Louvain.
Néanmoins, certains contours se dessinent. Assez tôt dans la grossesse, à partir de la huitième semaine, la nociception commence à se développer, disons le « sens de la douleur ». Il sera terminé vers 20 semaines. Elle provoque le retrait d'un fœtus lors d'un stimulus intense :lumineux, sonore, tactile...
Mais ressent-il de la douleur ? "Le mouvement Pro Life parle de douleur dès qu'un neurone s'est développé, pour ainsi dire", explique Morlion. "C'est un non-sens. Les signaux de douleur du corps ne peuvent pas encore atteindre le cerveau à ce moment-là, et de plus, des émotions doivent leur être associées pour parler de douleur.'
'Pour qu'un stimulus douloureux atteigne le cerveau, il doit parcourir un long chemin' Sarah Devroe, anesthésiste (UZ Leuven)
La douleur est subjective et émotionnelle », ajoute Sarah Devroe, anesthésiste à l'UZ Leuven. «Pour qu'un stimulus douloureux atteigne le cerveau, il doit parcourir un long chemin. Supposons que vous vous piquiez le doigt, alors ce stimulus doit passer par les nerfs jusqu'à la moelle épinière, puis jusqu'au thalamus (la zone cérébrale qui fonctionne comme une "station de commutation" dans le cerveau et par laquelle passent presque tous les stimuli, ndlr.) et enfin au cortex cérébral. . Lorsqu'il y arrive, vous pouvez en prendre conscience et ressentir des sensations désagréables."
"La douleur est définie comme une expérience désagréable", a déclaré Morlion, président de la Fédération européenne de la douleur. De cette façon, vous pouvez le distinguer des réflexes. Si vous placez votre main sur un réchaud chaud, vous la retirerez immédiatement, avant que la sensation de douleur n'apparaisse dans votre cerveau. Ce n'est donc pas parce que tu as mal que tu retires cette main. C'est une réponse automatique à un stimulus sensoriel."
Ainsi, un fœtus montre des réactions encore plus automatiques à des stimuli dont il n'est pas conscient. Comme une augmentation du rythme cardiaque ou une augmentation du niveau de cortisol, l'hormone du stress. "Même ceux-ci ne suffisent pas pour parler de douleur", déclare Morlion. Très exceptionnellement, les bébés naissent avec une anencéphalie :ils ont peu ou pas de développement cérébral. «Ils se retirent également lorsqu'un stimulus douloureux est ressenti», explique Devroe, «mais bien sûr, ils ne ressentent pas cette douleur car ils n'ont pas de cerveau. Ce sont des réflexes de la moelle épinière.» «Les recherches menées d'un point de vue anti-avortement surinterprètent de telles réactions automatiques et inconscientes», explique Karel Allegaert, professeur de médecine à la KU Leuven.
Mais quand viendra le point de basculement ? Il est difficile de déterminer si un fœtus ressent de la douleur. Tu ne peux pas lui demander si quelque chose te fait mal. Et une conversation avec le patient reste le paramètre le plus important pour qu'un médecin sache si la douleur est présente, et à quel point.
Jusqu'à la fin des années 1980, on croyait généralement que les fœtus, et même les nouveau-nés, ne ressentaient pas de douleur. Jusque-là, les nourrissons n'étaient même pas anesthésiés pour une intervention chirurgicale. «Les opérations cardiaques ont également été effectuées sans analgésiques pour le bébé», explique Morlion. Les pleurs du nourrisson étaient considérés comme la manifestation d'autres malaises, tels que la faim ou la fatigue. Heureusement, les temps ont changé depuis qu'une étude révolutionnaire a été publiée en 1987 prouvant que les bébés ressentent de la douleur.
Le propre système de réduction de la douleur du corps se développe plus tard que le système de la douleur lui-même
En fait, les nouveau-nés et les fœtus proches du terme peuvent ressentir plus de douleur que les enfants plus âgés et les adultes. Après tout, le propre système de réduction de la douleur du corps se développe plus tard que le système de la douleur lui-même.
Il n'y a pas beaucoup de recherches récentes sur la douleur chez les fœtus. Les recherches disponibles sont basées sur la présence d'hormones de stress, l'activité cérébrale ou l'imagerie cérébrale. Mais il est très difficile d'en tirer de la douleur. La seule présence d'hormones de stress ne suffit pas pour une sensation désagréable. L'activité cérébrale et l'imagerie peuvent également donner une fausse impression. "Sur les scanners, vous pouvez identifier les réseaux cérébraux qui ont quelque chose à voir avec la douleur", explique Morlion. « Mais ce n'est pas parce qu'ils sont activés qu'il y a aussi de la douleur. De plus, vous ne savez pas du tout à quel point cette douleur est intense."
Chez les fœtus, les examens IRMf sont très difficiles. Ils sont très mobiles au moins jusqu'à la semaine 22, et vous devez rester immobile pour une bonne analyse. Les IRM font également beaucoup de bruit, un facteur perturbant si vous souhaitez mesurer la réponse à un stimulus douloureux. À 26 semaines, la plupart des réseaux cérébraux fonctionnels apparaissent déjà visibles sur les scanners.
"Nous nous basons principalement sur l'anatomie", explique Allegaert. « Dès que le cortex cérébral est relié via le thalamus à d'autres structures cérébrales plus profondes comme le système limbique (responsable des émotions, ndlr) et le tronc cérébral, on franchit le pas d'une primitive, dite reptilienne. cerveau, à un cerveau humain. A partir de ce moment là il y a des effets d'apprentissage, d'expérience, la mémoire se forme lentement. Ces connexions ne surviennent pas au plus tôt à partir de 22 semaines de grossesse, peut-être seulement à partir de la semaine 24.'
Le fœtus peut alors réagir aux touchers, aux odeurs et aux sons. Tout cela est peut-être très rudimentaire, car le fœtus dort beaucoup et il n'y a pas encore de conscience de soi. Cela vient bien plus tard, lorsqu'un enfant commence à se reconnaître dans le miroir, vers le deuxième anniversaire. La conscience de son propre corps se développe également après la naissance. "Les tout-petits, par exemple, disent souvent qu'ils ont mal au ventre, alors qu'ils ont des problèmes avec leur bras, par exemple", explique Morlion.
Néanmoins, le soulagement de la douleur fœtale est souvent utilisé pour les procédures ou opérations médicales prénatales. "Nous ne le faisons pas avant 18 semaines", déclare Devroe, "après cela, nous le ferons". Ensuite, nous donnerons quand même une anesthésie si nous allons toucher le fœtus. Au début du deuxième trimestre de grossesse, on ne s'intéresse pas tant au soulagement de la douleur – car le fœtus ne la ressent pas encore – mais surtout à la diminution des réflexes et de la réponse hormonale aux stimuli. De cette façon, nous nous assurons que le fœtus reste immobile pendant l'opération et que d'autres réactions physiques, telles que la production d'adrénaline, ne peuvent causer aucun dommage.» Et que se passe-t-il si un fœtus porte inconsciemment des expériences douloureuses avec lui? Devroe:'Eh bien ... Peut-être que cela n'arrivera pas, mais je ne peux pas dire noir sur blanc qu'une telle chose n'est pas possible. Nous ne savons toujours pas exactement comment fonctionne l'anesthésie.'
Les réponses réflexes ou hormonales à un stimulus douloureux ne sont pas la même chose que la douleur
Néanmoins, le fœtus reçoit toujours des analgésiques, via la mère. Pensez simplement à tous les médicaments que vous ne devriez pas prendre en tant que femme enceinte car ils peuvent affecter le bébé. Le soulagement de la douleur pour la mère atteint également le fœtus via le cordon ombilical. Bien que ce soit dans une forte dilution.
Conclusion? Les réponses réflexes ou hormonales à un stimulus douloureux ne sont pas la même chose que la douleur. Pour ressentir de la douleur, il faut être capable de lier des émotions à quelque chose qui se passe, et pour cela il faut un cerveau développé. Jusqu'à la semaine 22 de la grossesse, un fœtus sera très probablement inconscient et ne ressentira donc aucune douleur. Après cela, les connexions dans le cerveau commencent à se développer et un stimulus externe peut évoquer des émotions.
