Des traces du coronavirus peuvent rester sur les poignées de porte et autres surfaces. Cependant, il ne semble pas être une source importante de contamination.
Quand Emanuel Goldman s'est rendu dans son épicerie locale du New Jersey en mars de l'année dernière, il n'a pris aucun risque. Des cas de Covid-19 avaient déjà fait surface un peu partout aux États-Unis. Il a donc enfilé des gants pour éviter tout contact avec des surfaces contaminées et porté un masque facial pour ne pas inhaler les gouttelettes de virus des autres clients. À cette époque, les gants ou les masques buccaux n'étaient pas encore officiellement recommandés.
Fin mars, une étude en laboratoire montrait que le coronavirus SARS-Cov-2 pouvait survivre plusieurs jours sur du plastique et de l'acier inoxydable. Cela a immédiatement conduit à des gros titres inquiets et à une longue liste de conseils sur la façon de tout désinfecter, des poignées de porte aux courses. L'étude semble également confirmer les orientations données par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en février :le virus qui cause le Covid-19 peut se propager à travers des surfaces contaminées, appelées dans le jargon "fomites".
En mai, l'OMS et d'autres agences de santé du monde conseillaient aux gens de nettoyer et de désinfecter les surfaces dans leur environnement quotidien - maisons, bus, églises, écoles et magasins - surtout si elles sont fréquemment touchées. Les usines de désinfectants ont travaillé jour et nuit pour répondre à l'énorme demande.
La transmission de surface est possible, mais n'est pas considérée comme un risque élevé
Mais Goldman, microbiologiste à la Rutgers New Jersey Medical School à Newark, a décidé d'examiner de plus près les preuves sur les fomites. Il a constaté qu'il y avait en fait peu de fondement à l'idée que le SRAS-CoV-2 se transmet par des surfaces contaminées. Il a ensuite écrit un commentaire pointu pour The Lancet Infectious Diseases . en juillet :Il a fait valoir que le risque de contamination par le virus via les surfaces est relativement faible. Pendant ce temps, Goldman est encore plus convaincu de la question et a cessé d'utiliser des gants depuis longtemps.
Beaucoup d'autres personnes sont arrivées à la même conclusion. Par exemple, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont clarifié leurs directives sur la transmission de surface en mai, déclarant que cela "ne semble pas être la principale voie de propagation du virus". Aujourd'hui, ils disent que la contamination de surface "ne semble pas être un moyen courant de propagation du Covid-19".
Au cours de la pandémie, de plus en plus de preuves scientifiques sont apparues et les connaissances sur le virus ont changé avec elles. Presque toutes les études et enquêtes sur les épidémies indiquent que la propagation se fait principalement par des personnes infectées qui crachent des gouttelettes ou toussent, expirent ou répandent des aérosols (microgouttelettes) tout en parlant. Les personnes se trouvant à proximité immédiate peuvent inhaler directement ces particules. La transmission par les surfaces est possible, mais n'est pas considérée comme un risque majeur.
Le problème est que les experts ne peuvent pas exclure la possibilité d'une transmission de surface
Il est bien sûr plus facile de nettoyer les surfaces que d'assurer une meilleure ventilation - surtout en hiver. De plus, les clients s'attendent à des protocoles de désinfection et d'hygiène partout. Les gouvernements, les entreprises et les particuliers investissent donc beaucoup de temps et d'argent dans un nettoyage en profondeur. Fin 2020, les ventes mondiales de désinfectants de surface s'élevaient à 4,5 milliards de dollars, soit environ 30 % de plus que l'année précédente. La Metropolitan Transportation Authority (MTA) de New York, l'opérateur de métro et de bus, a non seulement perdu des milliards de dollars de revenus passagers en 2020, selon leur porte-parole, mais a également dépensé 484 millions de dollars supplémentaires en réponse à Covid-19, y compris tellement plus nettoyage et désinfection approfondis.
Le problème est, entre autres, que les experts ne peuvent pas exclure la possibilité d'une transmission via les surfaces. Et à mesure que la compréhension scientifique a évolué, les directives des autorités sanitaires sont devenues de plus en plus floues. En novembre, le gouvernement chinois a publié des directives pour la désinfection obligatoire des aliments surgelés importés. À son tour, le CDC dirige les gens vers une liste complète d'outils pour tuer le SRAS-CoV-2 avec le conseil :"La désinfection régulière des surfaces et des objets utilisés par de nombreuses personnes est importante."
Selon les experts, le lavage des mains est un conseil utile, mais certains chercheurs s'opposent à toute cette attention portée aux surfaces. L'ingénieur Linsey Marr (Virginia Tech à Blacksburg) a co-écrit un éditorial pour The Washington Post en décembre qui exhorte les gens à ne pas exagérer leurs efforts de nettoyage. "Il devient de plus en plus clair que la transmission par inhalation d'aérosols - des gouttelettes microscopiques - est une source d'infection importante, peut-être la principale", déclare Marr, qui étudie la transmission des maladies par voie aérienne. Cette concentration sur le nettoyage des surfaces nécessite du temps et des ressources qui sont mieux dépensés pour ventiler et désinfecter l'air que les gens respirent, dit-elle.
L'accent mis sur les surfaces contaminées - plus que sur les aérosols - est apparu au début de l'épidémie de corona et a beaucoup à voir avec notre connaissance des autres maladies infectieuses. Dans les hôpitaux, des germes tels que le Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline ("bactéries hospitalières"), le virus respiratoire syncytial (VRS) et le norovirus restent sur les cadres des lits d'hôpitaux et se superposent ainsi des patients aux stéthoscopes des médecins. Une fois que les gens sont tombés malades du coronavirus, les scientifiques des chambres d'hôpital et des installations de quarantaine ont commencé à prélever des écouvillons des endroits et des surfaces où le virus pourrait se cacher. Il semblait être partout.
Dans les hôpitaux, même les effets personnels, tels que les lunettes de lecture ou les gourdes, ont été testés positifs pour les traces d'ARN du virus. Le traçage de ces spores est le principal moyen pour les chercheurs de détecter une contamination virale. Les cadres de lit et les bouches d'aération se sont également avérés contaminés. Les premières études semblaient également indiquer que les spores virales persistaient même pendant des semaines. Dix-sept jours après le bateau de croisière Diamond Princess effacé, les scientifiques ont encore trouvé des traces d'ARN sur les surfaces des cabines des 712 passagers et membres d'équipage qui ont été testés positifs pour Covid-19.
'L'ARN viral est l'équivalent d'une coquille morte. Ce n'est pas contagieux'
Pourtant, les traces d'ARN du virus ne sont pas nécessairement alarmantes, dit Goldman. "L'ARN viral est l'équivalent d'une coquille morte", dit-il. "Ce n'est pas contagieux."
Pour clarifier cette histoire, les chercheurs ont commencé à tester si les particules de coronavirus qui restaient sur différentes surfaces pendant des jours pouvaient également infecter les cellules cultivées en laboratoire. En avril, une étude a révélé que le virus restait contagieux pendant six jours sur des surfaces dures telles que le plastique et l'acier inoxydable; pour les billets, c'était trois jours, pour les masques chirurgicaux, au moins sept jours. Une étude ultérieure a rapporté que le virus vivant pouvait vivre sur la peau jusqu'à quatre jours, mais survivrait sur les vêtements pendant moins de huit heures. D'autres ont trouvé un virus encore contagieux sur des livres de la bibliothèque après huit jours.
Ces types d'expériences peuvent montrer que le coronavirus peut survivre sur des surfaces, mais cela ne signifie pas que les gens le captent également via des objets tels que des poignées de porte. Goldman et d'autres pensent que vous ne devriez pas lire trop de ces études de survie, car la plupart ne les testent pas en dehors des conditions de laboratoire. "Il s'agissait d'expériences avec d'énormes quantités de virus, pas du tout comparables à ce que vous rencontrez dans le monde réel", dit-il. D'autres expériences utilisent de la salive artificielle et des conditions contrôlées avec une certaine humidité et température. Cela élargit également l'écart entre les conditions expérimentales et réalistes", déclare Goldman.
Seules quelques études ont recherché des virus vivants en dehors du laboratoire. L'équipe dirigée par Tal Brosh-Nissimov, responsable des maladies infectieuses à l'hôpital universitaire Assuta Ashdod en Israël, a testé les effets personnels et le mobilier hospitalier des unités d'isolement de deux hôpitaux et des chambres d'un hôtel de quarantaine. La moitié des échantillons des hôpitaux et plus d'un tiers de ceux de l'hôtel de quarantaine ont été testés positifs pour l'ARN viral. Mais pas un seul morceau de matériel viral n'a pu infecter les cellules, ont rapporté les chercheurs.
Il est en effet très difficile pour les scientifiques d'isoler un virus viable à partir de toutes sortes d'échantillons environnementaux, pas seulement des surfaces. Dans la seule étude qui a réussi, les scientifiques ont cultivé des particules virales à partir d'échantillons d'air prélevés dans un hôpital à au moins deux mètres d'une personne atteinte de Covid-19.
'De nombreux éléments doivent coïncider avant que la transmission du virus sur les surfaces ait lieu'
Pourtant, les scientifiques mettent en garde contre le fait de sauter aux conclusions. "Ce n'est pas parce que la survie ne peut pas être prouvée qu'il n'y a pas eu de virus contagieux à un moment donné", déclare l'épidémiologiste Ben Cowling (Université de Hong Kong).
Des études sur l'exposition à d'autres germes peuvent fournir des informations supplémentaires sur la propagation des virus respiratoires à travers les surfaces. En 1987, des chercheurs de l'Université du Wisconsin à Madison ont demandé à des volontaires sains de jouer aux cartes dans une pièce avec des personnes infectées par un virus du rhume (rhinovirus). Lorsque les bras des volontaires sains ont été restreints dans leur liberté de mouvement, de sorte qu'ils ne pouvaient plus toucher leur visage et ne pouvaient donc pas transmettre de virus à partir de surfaces contaminées, la moitié a été infectée. Mais le nombre d'infections parmi les volontaires qui pouvaient bouger librement leurs bras était également dans la même ligne. Dans une autre expérience, des volontaires malades avaient ramassé et craché des cartes et des jetons de poker. Ces cartes et jetons ont été emmenés dans une autre pièce, où des volontaires en bonne santé ont dû jouer au poker avec eux et se frotter les yeux et le nez. Ainsi, la seule voie d'infection possible était les cartes et les jetons, mais personne n'a été infecté. La combinaison des deux expériences a donc fourni des preuves solides que les rhinovirus se transmettent par voie aérienne. Cependant, des expériences similaires pour le SRAS-CoV-2 sont considérées comme contraires à l'éthique, car la maladie provoque également des décès.
Bien que cela soit probablement rare, vous ne pouvez pas complètement exclure la transmission d'objets, dit Cowling. "Mais pour autant que nous le sachions, cela ne semble pas arriver souvent."
Les estimations de la propagation basées sur la quantité d'ARN viral restant dans l'environnement semblent le confirmer. Entre avril et juin, l'ingénieure environnementale Amy Pickering (alors Tufts University à Medford) et son collègue ont prélevé chaque semaine des échantillons de surfaces intérieures et extérieures dans une ville du Massachusetts. Sur la base de la quantité de traces d'ARN et de la fréquence à laquelle les gens touchent des surfaces telles que les poignées de porte ou les boutons des feux pour piétons, l'équipe a estimé que le risque d'être infecté à partir d'une telle surface est inférieur à 5 sur 10 000. C'est inférieur aux estimations de la contamination par le SARS-CoV-2 via les aérosols, et inférieur à la propagation de la grippe et du norovirus via les surfaces.
"La transmission via des fomites est possible, mais semble encore rare", déclare Pickering (maintenant à l'Université de Californie à Berkeley). "Beaucoup d'éléments doivent coïncider avant que ce transfert n'ait lieu."
Cela pourrait expliquer pourquoi une comparaison mondiale des mesures gouvernementales pour contenir la pandémie au cours des premiers mois a conclu que le nettoyage et la désinfection des surfaces communes se sont avérés être l'un des moyens les moins efficaces pour réduire la propagation. La distanciation sociale et les restrictions de voyage, y compris les confinements, ont fonctionné le mieux.
Les chercheurs doivent se frayer un chemin à travers des piles de données épidémiologiques encombrées sur la façon dont le virus se propage. Depuis le début de la pandémie, des centaines d'études sur la transmission du Covid-19 ont vu le jour. Seuls quelques-uns signalent une transmission à travers une surface contaminée, au cours de ce qu'ils appellent la «voie morve-orale». Selon cette étude, une personne infectée par le Covid-19 en Chine s'est mouchée dans la main puis a actionné le bouton de l'ascenseur de son immeuble. Un deuxième résident de l'immeuble a touché le même bouton d'ascenseur et a immédiatement utilisé un cure-dent, transférant le virus du bouton d'ascenseur à sa bouche. Mais comme il n'y a pas de séquences du génome du virus qui a infecté ces deux personnes, la transmission par une troisième personne inconnue ne peut être exclue.
Dans un autre cas, huit personnes en Chine auraient été infectées après avoir pénétré dans les égouts dans la rue avec le virus et l'avoir ramené à la maison à travers leurs chaussures.
Les exemples publiés de transmission via des surfaces contaminées sont donc rares, mais le gouvernement chinois exige que les aliments surgelés importés soient désinfectés. La directive est intervenue après un rapport dans lequel un employé de l'industrie des aliments surgelés dans la ville portuaire de Tianjin, dans le nord du pays, est tombé malade après avoir manipulé un conteneur contaminé de porc congelé en provenance d'Allemagne. Plus de détails n'ont pas été publiés. Cependant, l'OMS et d'autres experts contestent que les gens puissent être infectés par la chaîne alimentaire de cette manière.
Cowling pense que des recherches plus détaillées sont nécessaires, traçant méticuleusement qui a infecté qui, et quelles surfaces et zones communes ils utilisaient au moment de l'infection. "Ce qui est vraiment précieux, ce sont les études épidémiologiques des schémas de transmission, que ce soit dans les ménages et les lieux de travail ou ailleurs", dit-il. "Je ne pense pas que nous ayons encore suffisamment étudié la question."
Après un an de données sur les cas de corona, les scientifiques disent qu'une chose est claire :les personnes sont la principale cause de préoccupation, pas les surfaces. Les preuves d '«événements à grande diffusion», au cours desquels de nombreuses personnes sont infectées en même temps, souvent dans des espaces intérieurs surpeuplés, indiquent clairement une propagation par voie aérienne, dit Marr. "Vous devez penser à des scénarios très étranges pour expliquer de tels événements qui se propagent via des surfaces contaminées", dit-elle.
Le lavage des mains reste crucial, dit Marr, car la propagation à travers les surfaces ne peut être exclue. Mais il est encore plus important d'améliorer les systèmes de ventilation ou d'installer des purificateurs d'air que de désinfecter les surfaces. "Si vous portez déjà une attention particulière à l'air et que vous avez encore du temps et des ressources à consacrer, oui, nettoyer les surfaces fréquemment touchées peut vous aider", dit-elle.
Pickering pense également que les choses peuvent être un peu plus détendues à la maison. C'est vraiment trop loin de mettre les courses en quarantaine ou de désinfecter toutes les surfaces. "C'est beaucoup de travail, même si cela ne réduit probablement pas autant votre exposition", dit-elle. Mieux vaut concentrer ses efforts sur une hygiène des mains raisonnable, le port du masque et la distanciation physique pour limiter l'exposition en contact rapproché.
Le gouvernement n'est pas pressé de dire aux gens de ne pas faire attention
Dans sa mise à jour du 20 octobre, l'Organisation mondiale de la santé indique dans ses directives que le virus peut se propager "après que des personnes infectées éternuent ou toussent sur des surfaces ou des objets, tels que des tables, des poignées de porte et des balustrades, ou les touchent". /em> que «les preuves sont limitées pour la transmission par fomite. Cependant, la propagation en surface est toujours considérée comme une source potentielle de contamination, car la contamination environnementale a été systématiquement identifiée car l'ARN du SRAS-CoV-2 se trouve à proximité immédiate des personnes infectées par le Sars-CoV-2. L'OMS ajoute :"Les mesures de décontamination sont importants pour réduire le risque de contamination par le virus Covid-19." Le CDC n'a pas répondu à la question de Nature à leurs déclarations contradictoires sur les risques de fomites.
La grande difficulté à laquelle sont confrontées les autorités sanitaires est qu'il est très difficile d'exclure définitivement la transmission par les surfaces. Le gouvernement n'est pas pressé de dire aux gens de ne pas faire attention. "Vous ne voulez jamais dire:" Oh, ne faites pas ça ", car cela pourrait arriver de toute façon. Et vous savez que nous devons suivre le principe de précaution."
Malgré les nouvelles connaissances scientifiques, après les premiers mois de la pandémie, le grand public peut désormais s'attendre à des efforts supplémentaires d'hygiène et de désinfection. Lorsque les autorités de transport de New York ont interrogé leurs passagers fin septembre/début octobre, les trois quarts ont déclaré que le nettoyage et la désinfection leur permettaient de se sentir en sécurité lorsqu'ils utilisaient ce moyen de transport.
Goldman porte toujours un masque facial en tissu lorsqu'il quitte la maison. Mais il ne prend aucune précaution particulière quant à la possibilité de contracter le coronavirus par des surfaces contaminées. "L'une des façons dont nous nous protégeons est de nous laver les mains", dit-il, "avec ou sans pandémie."
Cet article a déjà été publié dans Nature News.
