Les fumeurs et ex-fumeurs bénéficieraient-ils vraiment d'un dépistage récurrent du cancer du poumon ?
Supposons que vous êtes un homme ou une femme d'âge moyen et que vous êtes accro à votre cigarette. Vous vous rendez compte que vous courez un risque réel de cancer du poumon, une maladie diagnostiquée trop tard dans 70 % des cas. En passant une analyse annuelle, vous auriez plus de chances que votre médecin reconnaisse le cancer du poumon à temps. Vous vous en sortirez avec le choc – et avec les traitements anticancéreux nécessaires. Après un scanner négatif, vous pouvez rallumer une cigarette… jusqu'au prochain dépistage.
Les scientifiques ont examiné la possibilité d'un dépistage du cancer du poumon dans le cadre de l'étude de dépistage du cancer du poumon Pays-Bas-Louvain (NELSON). L'étude a commencé en 2000, et vingt ans plus tard, les résultats ont été publiés dans la revue New England Journal of Medicine † Dans l'étude, dirigée par Erasmus MC Rotterdam, près de seize mille fumeurs et ex-fumeurs âgés de 50 à 74 ans ont été suivis sur une période de dix ans. La moitié des sujets ont été dépistés trois à quatre fois à l'aide d'un scanner thoracique à faible dose. L'autre moitié n'a pas été projetée.
Dans le groupe dépisté, le risque de décès par cancer du poumon à la fin de l'étude était en moyenne de 25 % inférieur à celui du groupe non dépisté. Les auteurs ont donc suggéré d'organiser un programme de dépistage pour les fumeurs et ex-fumeurs. Nous n'en sommes pas encore là, car les résultats de l'étude n'ont pas été universellement bien accueillis. La méthodologie et les conflits d'intérêts potentiels ont été critiqués.
L'étude NELSON n'est pas la première dans laquelle des scientifiques explorent les possibilités de dépistage du cancer du poumon chez les fumeurs. Aux États-Unis, le National Lung Screening Trial a même abouti à une recommandation pour le dépistage du cancer du poumon. Il s'agit d'un scanner annuel chez l'adulte entre 55 et 80 ans ayant un historique d'au moins trente années dites de pack. Un paquet année correspond à un paquet de cigarettes par jour pendant un an. Le scanner est recommandé pour les personnes qui fument encore ou qui ont arrêté depuis moins de 15 ans.
Les fumeurs et ex-fumeurs dont les poumons ont été dépistés n'ont pas vécu plus longtemps que le groupe témoin
Les avantages ne sont guère contestés. Grâce au dépistage, davantage de cancers du poumon, environ 60 %, sont détectés à un stade précoce. Cela réduit le risque de décès par cancer du poumon. Pourtant, les esprits s'échauffent, car la méthode de détection précoce aurait aussi des inconvénients. Les tomodensitogrammes conduisent à de nombreux résultats faussement positifs. Les médecins trouvent des «points suspects» dans plus de 2% des cas, une enquête plus approfondie montre que la moitié sont de fausses alarmes.
Pire encore, dans l'étude belgo-néerlandaise NELSON, les sujets du groupe dépisté n'ont pas vécu plus longtemps que ceux du groupe témoin. Dans certaines autres études, il y a un avantage modeste en termes de longévité, mais il est plus faible que prévu. Les personnes dépistées sont plus susceptibles de mourir prématurément d'autres causes. Ils peuvent être moins motivés à arrêter de fumer après chaque scanner négatif, bien que cela soit contesté par certains auteurs.
Pendant ce temps, la nicotine affecte également le cœur et les vaisseaux sanguins, entraînant une insuffisance cardiaque prématurée. De plus, le tabagisme augmente le risque d'autres cancers, notamment les cancers de la gorge, du pancréas et de la vessie. Sans parler des maladies pulmonaires chroniques, un autre tueur silencieux. Enfin, aucune étude ne prend en compte les cancers radio-induits à la suite des scanners réguliers.
A la demande du gouvernement français, une équipe de chercheurs indépendants a analysé la littérature sur le dépistage du cancer du poumon. Les scientifiques ont conclu qu'il n'y avait pas suffisamment d'arguments pour organiser la détection précoce du cancer du poumon chez les fumeurs. Les opposants soutiennent qu'il est beaucoup plus logique d'investir des ressources dans des conseils de sevrage tabagique plutôt que de fournir un dépistage du cancer du poumon. L'arrêt du tabac réduit non seulement le risque de décès par cancer du poumon, mais également le risque de décès par d'autres cancers, maladies pulmonaires et maladies cardiovasculaires. Le tout à un coût nettement inférieur.
