En septembre dernier, Hanne Maudens, la meilleure joueuse belge d'heptathlon après Nafi Thiam, raconte dans un blog qu'elle n'utilisera pas son billet pour les JO de Tokyo. Le stress, une blessure persistante au tibia et un épuisement professionnel l'ont amenée à réfléchir à ce qui compte vraiment dans la vie. Après une pause à l'entraînement, elle a décidé de se concentrer désormais uniquement sur les 400 et 800 mètres.
Fin janvier, le cycliste de haut niveau néerlandais Tom Dumoulin indique également qu'il fera une pause pendant un certain temps. "Je veux bien faire pour tout le monde en tant que cycliste, mais à cause de cela, je me suis oublié au cours de la dernière année", a-t-il déclaré dans une interview sur les réseaux sociaux de son équipe. "Je n'ai pas le temps de répondre à la question de savoir ce que je veux de ma vie en tant que personne en ce moment et je deviens lentement malheureux."
Comme pour le reste de la population, le printemps peut aussi rompre avec les sportifs de haut niveau. La cause est souvent désignée comme la pression extrême qui est inextricablement liée à leur profession. "Les athlètes de haut niveau se sont entraînés presque toute leur vie pour atteindre le plus haut niveau", explique Eva Maenhout. En tant que psychologue du sport, elle guide des athlètes individuels au niveau olympique et travaille avec des entraîneurs et des équipes du sport belge de haut niveau, dont Basket Oostende et un certain nombre d'équipes nationales de football junior. Les sportifs de haut niveau se réveillent avec lui dès leur plus jeune âge et s'endorment à nouveau avec. Et quand ils atteignent enfin leur objectif, ils doivent le réaffirmer encore et encore, de préférence lors d'un championnat du monde ou des Jeux olympiques. La pression qui en découle, mais aussi les émotions, les pensées et les attentes d'eux-mêmes et des autres ont un impact énorme sur leur santé mentale, quelle que soit leur force.'
"Un burn-out est généralement dû à une perturbation à long terme de l'équilibre entre le stress et la récupération sur le plan physique, émotionnel et mental", explique Els Snauwaert. Elle travaille comme psychologue du sport pour l'équipe nationale belge d'aviron et l'équipe paralympique belge, entre autres, et elle entraîne des athlètes de haut niveau en voile, athlétisme, escrime, golf et triathlon. « Habituellement, les athlètes comprennent très bien qu'ils doivent trouver un bon équilibre entre le stress et la récupération sur le plan physique, et qu'ils doivent intégrer une relaxation suffisante dans leur programme entre tous les efforts. Mais mentalement et émotionnellement, ils laissent souvent les choses se produire spontanément au lieu de se concentrer sur le fait de se vider la tête et de prêter attention à leurs émotions. S'ils aiment trop peu leur sport et en retirent trop peu de satisfaction, ils auront du mal mentalement.'
Le rôle de l'entraîneur est également crucial. Un entraîneur peut et doit être exigeant et exiger la qualité de ses athlètes, mais la façon dont il le fait est vraiment fondamentale pour le processus de motivation de l'athlète.
'Un coach peut avoir un effet tampon en assurant un coaching motivationnel, mais il peut aussi favoriser le burnout en mettant trop de pression au mauvais moment, en ne prêtant pas attention aux signaux que donne l'athlète ou en faisant des erreurs pour ne pas répondre correctement', dit Snauwaert. « Un entraîneur doit offrir une structure et une vue d'ensemble à l'athlète, mais aussi laisser de la place à la contribution personnelle. Il doit donner des interprétations et des explications et échanger des idées avec l'athlète afin de construire une bonne relation ensemble. Moins un entraîneur utilise un comportement de contrôle, mieux c'est.'
Selon Stef Van Puyenbroeck, c'est exact, mais cela peut aussi être inversé. Il est psychologue du sport à la Volleyball Top Sports School, supervise un certain nombre d'athlètes olympiques tels que le sauteur à la perche Ben Broeders et mène des recherches sur le comportement des entraîneurs à la KU Leuven. "Les psychologues du sport peuvent également travailler sur la manière dont les athlètes gèrent leur comportement d'entraîneur", ajoute Van Puyenbroeck. "Le comportement d'un entraîneur ne devrait bien sûr jamais mettre en péril l'intégrité de l'athlète, mais parfois un entraîneur doit introduire de la pression ou être dur avec de bonnes intentions. Nous enseignons aux athlètes comment mieux cadrer cela, afin qu'ils en tirent le meilleur parti.'
Selon le psychologue du sport Kris Perquy, le fait qu'un athlète de haut niveau puisse mieux gérer une pression extrême qu'un autre n'est pas tant dû à sa personnalité. Il est l'entraîneur mental du KAA Gent et de l'équipe nationale de handball des Red Wolves, dirige la Taskforce Sportpsychologie de l'Association Royale Belge de Football et a écrit le livre Het Sportbrain en 2019 avec Eva Maenhout. † "Les introvertis ont autant de chances que les extravertis d'atteindre le sommet et de continuer", dit-il. « La différence réside plutôt dans leurs capacités mentales, telles que la résilience, la capacité à relativiser et la confiance en soi. Et dans les mécanismes qu'ils utilisent pour fonctionner de manière optimale malgré cette pression extrême. »
Van Puyenbroeck veut nuancer un peu cela. "Il a été scientifiquement prouvé que certains types de personnalité sont plus à risque de problèmes tels que l'épuisement professionnel, les problèmes de stress et la peur de l'échec", ajoute-t-il. Le perfectionnisme en fait partie, même s'il faut distinguer ses formes positives et négatives. Dans une forme positive, les athlètes placent la barre très haut et sont impatients d'atteindre ce résultat. Ici, le perfectionnisme est plus motivant et moins susceptible de provoquer le burnout. Dans la forme négative, les athlètes placent la barre tout aussi haut, mais cela les rend beaucoup plus susceptibles de s'inquiéter des erreurs, des revers et des choses qu'ils ne peuvent pas contrôler, ce qui les rend plus susceptibles de penser qu'ils n'atteindront jamais le résultat escompté. Cela crée de la pression et du stress et garantit que ces athlètes développent un burn-out plus rapidement.'
Selon Van Puyenbroeck, les sportifs névrosés, moins stables émotionnellement et plus sensibles au stress ont aussi plus de problèmes lorsqu'ils doivent constamment s'adapter au stress inextricablement lié au sport de haut niveau. Cela s'applique également aux athlètes ayant une plus grande tendance générale à être rapidement anxieux. "Il y a toujours quelque chose qui peut être fait à ce sujet, également de manière proactive, mais cela leur demande souvent un peu plus d'efforts", indique-t-il.
Ellen Schouppe convient que la différence de capacités mentales est la plus importante. Elle travaille comme psychologue du sport auprès de plusieurs équipes nationales dont les Belgian Cats, les Belgian Cheetahs et certains membres des Red Panthers. « J'ai souvent rencontré des athlètes qui, en raison de leurs talents de haut potentiel ont été décrits, mais n'ont pas été à la hauteur des attentes », explique Schouppe. À la recherche de la raison sous-jacente, elle a eu d'innombrables conversations avec des athlètes belges de haut niveau qui ont réussi à réaliser leur potentiel. Elle voulait savoir s'ils avaient autre chose en commun que le talent qui pourrait influencer positivement leurs performances et leur bien-être mental. Elle a découvert que les athlètes d'élite qui surpassent de manière répétée et constante la norme partagent un ensemble spécifique d'attitudes et d'habiletés mentales.
Avant de dévoiler ses résultats, Schouppe tient à souligner que c'est un gros malentendu que les athlètes doivent avoir des problèmes mentaux pour voir un psychologue du sport. « Cette idée est complètement dépassée », dit-elle. Tout comme l'entraînement physique par un préparateur physique, l'entraînement mental par un psychologue du sport est une partie importante de l'horaire de travail quotidien des athlètes en bonne santé. Il les prépare de manière optimale pour des performances optimales. A l'heure actuelle, huit sportifs de haut niveau sur dix sont proactifs pour évoluer vers la meilleure version d'eux-mêmes, par exemple en travaillant leurs qualités de leader ou leur audace."
Snauwaert convient que consulter un psychologue du sport peut apporter une valeur ajoutée à de nombreux athlètes, même en dehors des problèmes. "Cela aide les athlètes à se connaître différemment et plus profondément", dit-elle. «Ils acquièrent une meilleure compréhension de leurs propres modèles de fonctionnement, ce qui les aide à obtenir des performances plus cohérentes et à mieux performer. N'importe qui peut faire pousser un costume en apprenant à mieux se connaître, à condition de faire un choix conscient. Et cela peut certainement aussi aider à éviter des problèmes tels que l'épuisement professionnel.'
"L'idée que les athlètes ne devraient voir un psychologue du sport que lorsque quelque chose ne va pas est complètement dépassée"
Selon Van Puyenbroeck, au sein d'une opération sportive, la démarche auprès d'un psychologue du sport doit toujours être très accessible et être considérée comme un maillon standard au sein d'une opération sportive. "Cela ne fait pas de mal d'aller voir un psychologue du sport de sa propre initiative, car il y a toujours place à l'amélioration", dit-il. «Il est important qu'en tant que psychologue du sport, vous vous assuriez que les athlètes s'autorégulent et qu'il peut certainement arriver un moment où ils n'auront plus besoin d'un psychologue du sport. Cela peut être le cas pour certains athlètes très rapidement.”
La psychologie du sport a pris de l'importance ces dernières années. "Au cours des dix dernières années, un seul psychologue du sport était disponible pour toutes les équipes de jeunes du football féminin belge réunies", explique Maenhout. "Récemment, il y en a sept, un pour chaque équipe."
Schouppe explique les résultats de ses recherches sur les attitudes et les capacités mentales des athlètes de haut niveau. "Ce qui caractérise les meilleurs, entre autres, c'est qu'ils sont extrêmement motivés pour atteindre l'objectif de leurs rêves", dit-elle. "Ils s'entraînent non seulement dur, mais aussi intelligemment en travaillant sur les bons défis au bon moment. Ils définissent des objectifs intermédiaires concrets, stimulants mais réalisables. Ils imaginent régulièrement ce que ce sera d'atteindre leur objectif ultime, ce qui les attire et ne les décourage pas lorsqu'ils font des erreurs, ne parviennent pas à des résultats intermédiaires ou que leur carrière est au plus bas."
"Fixer des objectifs intermédiaires est en effet très important", confirme Snauwaert. «Obtenir des incitations positives est indispensable pour ceux qui sont lourdement imposés. En atteignant un tel objectif, les athlètes expérimentent qu'ils peuvent faire quelque chose, qu'ils ont réalisé quelque chose. Cela stimule leur sentiment de compétence. Il est également utile d'être impliqué dans le processus de formation et de connaître l'utilité du contenu de la formation."
À l'approche de Roland Garros, Naomi Osaka a lancé un boycott de la presse pour attirer davantage l'attention sur la santé mentale des joueurs de tennis. L'organisation lui a infligé une amende de 15 000 $ pour cela. Finalement, Osaka s'est retiré du tournoi.
Schouppe poursuit son explication. «Les meilleurs performeurs brillent par leur leadership - également envers eux-mêmes - et continuent également d'adopter une attitude coachable. Ils sont mentalement flexibles, peuvent abandonner les certitudes et accepter de nouvelles situations. Ils sont convaincus qu'il n'y a pas de limite à leurs possibilités, ils sont assez forts pour porter un regard critique sur eux-mêmes et assumer la responsabilité de performances décevantes. Ils recherchent de manière proactive des opportunités d'apprentissage et des commentaires constructifs de leur coach, de leurs pairs et même des outils technologiques pour continuer à améliorer leurs performances. Ils ne voient pas les concurrents comme une menace, mais comme un défi pour repousser leurs limites. Ils essaient toujours d'apprendre quelque chose de leurs défaites."
Au total, Schouppe a identifié sept attitudes qu'elle décrit en détail dans son dernier livre La victoire ultime † Elle a découvert que seuls ceux qui montrent toutes les attitudes de manière optimale et cohérente peuvent atteindre le sommet et rester mentalement équilibrés. "Mais la mesure dans laquelle les athlètes affichent ces attitudes est également très importante", précise-t-elle. « Si vous n'êtes pas assez motivé, l'envie de faire de mieux en mieux vous manquera. Mais une recherche de performance qui va trop loin signifie que les athlètes renonceraient à tout pour atteindre leur objectif, ce qui affecte négativement leur bien-être à long terme.'
Schouppe souligne que ces attitudes ne sont pas innées mais peuvent être développées et renforcées. « Des situations ou des événements dans la vie d'athlètes d'élite peuvent les aider à développer plus de persévérance que d'autres », dit-elle. L'ancienne star du tennis Justine Henin, qui a perdu sa mère à l'âge de 12 ans, a déclaré qu'elle avait appris de la tragédie familiale à toujours se relever lorsque l'adversité frappe. Heureusement, cela ne signifie pas que tous les athlètes de haut niveau doivent traverser une période difficile pour développer une forte résilience mentale, car les techniques d'entraînement mental peuvent également stimuler la persévérance.'
'Habituellement, les athlètes comprennent très bien qu'ils doivent trouver un bon équilibre entre le stress et la récupération sur le plan physique, mais sur le plan mental, ils laissent souvent les choses se faire'
Il semble évident que trop d'émotions négatives peuvent déséquilibrer les athlètes de haut niveau. Mais trop d'émotions positives peuvent aussi être contre-productives. "Les athlètes vont flotter à travers et ne peuvent plus penser de manière réaliste", sait Schouppe. "Les techniques pour renforcer leur contrôle des émotions peuvent les y aider."
Si les athlètes veulent continuer à atteindre les meilleures performances et éviter l'épuisement professionnel, il est également important qu'ils réfléchissent régulièrement à ce qu'ils ont accompli, en soient reconnaissants et en profitent consciemment. "Lors de la saison où le cycliste Victor Campenaerts a amélioré le record du monde de l'heure contre la montre, c'était son objectif ultime", explique Schouppe. Mais lorsqu'il a réussi, il dit avoir commis l'erreur de ne pas prendre le temps d'en profiter. Il a dit qu'il en ressentait les répercussions plus tard dans la saison. »
Pour renforcer leurs capacités mentales, les psychologues du sport enseignent des techniques aux sportifs de haut niveau. «Nous travaillons souvent sur le développement de la résilience», explique Maenhout. Nous éprouvons tous des pensées et des sentiments négatifs de temps à autre. Nous les laissons réfléchir aux sources de stress dans leur vie et leur apprenons à les accepter ou à les abandonner.'
Par exemple, les commentaires souvent durs sur les réseaux sociaux, où chacun peut les évaluer en permanence, compliquent parfois inutilement la tâche des sportifs de haut niveau. "Pour limiter l'impact de cela, nous leur conseillons de ne prendre en compte que les commentaires des personnes dont l'avis est important pour eux", explique Maenhout. "Ils peuvent également se protéger autant que possible, par exemple en publiant des photos, mais en n'autorisant pas les commentaires."
Un bon moyen d'éviter le stress est de garder votre attention ici et maintenant autant que possible. "Cela peut être fait en étant aussi sensoriel que possible dans le jeu et surtout en voyant, en entendant et en ressentant ce qui se passe à ce moment-là", explique Perquy. "En se concentrant sur ce qu'ils observent, les athlètes peuvent éviter de trop penser aux conséquences négatives potentielles d'un but ou d'une sélection manqués."
Parfois, les athlètes sont tellement absorbés par le moment qu'ils entrent dans le courant et tout semble se passer par réflexe, les distractions n'ont aucune chance, ils ne se fatiguent pas et ne ressentent pas de douleur. "Tout ce qu'ils ont appris au cours des milliers d'heures de formation se produit automatiquement à ces moments-là", déclare Perquy. "On dirait que leur cerveau moteur prend le relais pendant un moment."
Les athlètes peuvent augmenter leurs chances de fluidité en faisant beaucoup d'exercice, en évitant tout ce qui les stresse, en contrôlant de manière optimale leur alimentation, leur hydratation et leur sommeil, et en visualisant leur compétition à l'avance. "Mais cela reste un fait exceptionnel qu'on ne peut pas le forcer", dit Maenhout. "La plupart des athlètes de haut niveau peuvent compter ces moments sur une seule main."
Les routines fixes sont également un moyen de se concentrer de manière optimale sur l'ici et maintenant. Rafael Nadal, qui se tripote régulièrement les cheveux et le nez et tourne toujours ses bouteilles dans le bon sens, en est un exemple bien connu. "Cela n'a pas grand-chose à voir avec la superstition", déclare Perquy. Les routines donnent aux athlètes un sentiment de contrôle dans les compétitions où la plupart des conditions ne peuvent pas être contrôlées. Ils réduisent également leur peur de l'échec. Tant que les athlètes sont conscients de leurs habitudes, leurs routines sont basées sur des choses qu'ils peuvent contrôler et cela les aide vraiment à rester concentrés, ils ne sont pas un problème. Mais lorsque les athlètes deviennent dépendants de choses qu'ils ne peuvent pas contrôler, cela peut jouer contre eux et nous leur conseillons de réduire ces routines ou de trouver une alternative.'
Vous pouvez également rester calme sous pression en faisant attention à votre respiration. "En vous concentrant sur votre respiration, loin des pensées négatives, vous pouvez apprendre à rester calme sous la pression", explique Schouppe. En fait, il a été démontré qu'adopter une position de vainqueur - avec le dos droit, la poitrine bombée, la tête et le menton relevés et un sourire sur le visage - augmente votre confiance en vous et améliore vos performances. Et un bonus :il impressionne immédiatement votre adversaire.'
Visualiser les revers en les vivant dans votre esprit vous aide à y réagir positivement. Avec Schouppe, Philip Mestdagh, l'entraîneur de l'équipe nationale féminine de basket-ball, organise toujours des ateliers avant les grands championnats ou les matchs importants dans lesquels les joueuses envisagent toutes les situations possibles qui pourraient avoir un impact négatif sur leurs performances. "Ils concluent immédiatement des accords concrets sur la manière dont ils vont résoudre tactiquement ce basket-ball, quelles attitudes ils afficheront et qui assumera quelles responsabilités au sein de l'équipe", a déclaré Schouppe. "Cela leur permet de rester plus facilement concentrés aux moments critiques."
Les athlètes qui ne renforcent pas suffisamment leurs capacités mentales sont plus à risque de développer un épuisement professionnel. Cela ne signifie pas la fin de leur carrière, mais plus il leur faut du temps pour intervenir, plus leur rétablissement est retardé. "Il est important d'apprendre rapidement à reconnaître les signaux d'urgence qui peuvent indiquer un burn-out", explique Snauwaert.
"Sentir à plusieurs reprises qu'ils ne sont plus motivés, qu'ils ont besoin de plus qu'ils ne veulent, que tout devient une ornière, qu'ils perdent constamment leur concentration et leur attention, qu'ils sont irritables et constamment inquiets, peuvent signifier qu'ils dépassent leurs limites et qu'il convient d'ajuster leur vie."
Le cycliste Tom Dumoulin est quant à lui revenu dans le peloton professionnel. Il espère marquer dans le contre-la-montre aux Jeux olympiques.
