La science ne sait toujours pas comment et pourquoi l'endométriose. La découverte d'un gène lié à l'endométriose pourrait y mettre un terme et ouvrir la voie à de meilleurs traitements.
Dans le monde, environ une femme sur dix souffre d'endométriose, une maladie chronique et extrêmement douloureuse qui peut entraîner l'infertilité. L'endométriose est la croissance de tissus qui ressemblent à la muqueuse de l'utérus (endomètre) dans la cavité abdominale, sur les ovaires ou les trompes de Fallope. Parce que ce tissu réagit aussi fortement aux signaux hormonaux du cycle menstruel que l'endomètre lui-même, il peut provoquer de graves douleurs abdominales basses.
La science ne sait toujours pas comment et pourquoi l'endométriose. Pour l'instant, il n'y a pas non plus de remède à la maladie. Les seuls traitements sont les analgésiques, la chirurgie ou la contraception hormonale. Mais cela ne fonctionne pas aussi bien pour toutes les femmes.
Néanmoins, une étape importante peut maintenant être franchie dans la recherche d'un éventuel nouveau traitement. Dans une grande étude, une collaboration entre plusieurs instituts de recherche, nous avons récemment découvert que chez les femmes atteintes d'endométriose, les variantes de l'ADN sont plus fréquentes dans le gène qui produit le récepteur 1 du neuropeptide S protéique (NPSR1). NPSR1 joue un rôle dans la transmission d'informations via les nerfs et dans l'inflammation.
Notre équipe de l'Université d'Oxford tente depuis des décennies de découvrir quels gènes causent l'endométriose. Nous avons commencé cela lorsque nous avons constaté que la maladie sévit parfois dans certaines familles et que jusqu'à cinquante pour cent du risque d'endométriose est génétiquement déterminé. Il était tout sauf facile de découvrir exactement quels gènes causent la maladie. Après tout, l'endométriose est complexe et est influencée par de nombreux facteurs, tels que la prédisposition génétique spécifique d'une personne, son environnement et l'interaction entre les deux.
Pour savoir où se situent les différences dans les gènes des patientes atteintes d'endométriose, nous avons analysé le génome complet des femmes atteintes d'endométriose et ayant des antécédents familiaux de la maladie, ainsi que des femmes atteintes de cette maladie mais sans prédisposition familiale connue. Nous avons comparé cet ADN avec l'ADN de femmes sans endométriose. Au total, nous avons analysé le génome de 32 familles avec au moins trois femmes atteintes d'endométriose et de 105 femmes sans endométriose. De plus, nous avons consulté d'autres ensembles de données génétiques de plus de 3000 femmes atteintes d'endométriose et un groupe témoin de 2300 personnes.
L'analyse des familles nous a permis dans un premier temps de remonter la cause à une zone d'une centaine de gènes sur le chromosome 7. Après un séquençage d'ADN plus poussé et plus détaillé, nous avons finalement trouvé que le principal coupable était le gène NPSR1 :il s'est avéré être des variantes significativement plus nocives chez les femmes atteintes d'endométriose que d'autres gènes dans la même région du chromosome 7. Chez les femmes sans endométriose, nous avons trouvé plus souvent le gène NPSR1 normal.
Pour confirmer davantage cette découverte, nos collaborateurs de l'Université du Wisconsin-Madison et du Baylor College of Medicine (Houston) ont examiné les variants d'ADN dans une colonie de singes rhésus. Ces animaux ont leurs règles de la même manière que les humains et peuvent également développer une endométriose. Nous avons en effet pu déterminer que des changements dans la région chromosomique concernée (l'équivalent du chromosome 7 humain) apparaissaient plus souvent chez les singes rhésus atteints d'endométriose.
Maintenant que nous avions confirmé cette association, nous pouvions passer à l'étape suivante de notre étude :tester si la suppression de l'activité de NPSR1 avait un effet sur la réponse inflammatoire associée à l'endométriose. Pour le savoir, nous avons d'abord testé cela sur des cellules, puis sur des souris. En collaboration avec nos collaborateurs du groupe pharmaceutique allemand Bayer, notre équipe a alors découvert ce qui suit :Lorsque nous supprimons complètement l'activité de NPSR1 dans les cellules immunitaires, ces cellules réagissent moins fortement et produisent moins de protéines qui provoquent normalement l'inflammation. Les souris ont également montré moins de réactions inflammatoires et moins de douleur que sans traitement.
Cependant, le médicament que nous avons utilisé pour ces expériences est un soi-disant «composé outil», un produit chimique qui n'a été approuvé que pour une utilisation sur des cellules et dans des expériences sur des animaux. Le médicament ne doit donc pas être administré à l'homme. La prochaine étape sera donc de trouver une substance adaptée à l'homme et qui bloque l'activité NPSR1 de manière similaire. Ce n'est qu'alors que nous pourrons déterminer si cela réduit également les plaintes d'endométriose.
De plus, il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas, comme le lien exact entre NPSR1 et l'endométriose. Que se passe-t-il exactement qui mène à une telle inflammation et douleur? Il est également important de découvrir comment les variants d'ADN de NPSR1 influencent le fonctionnement de cette protéine, et dans quels tissus ils le font.
Notamment, NPSR1 joue également un rôle dans l'inflammation associée à d'autres problèmes de santé, tels que l'asthme et le syndrome du côlon irritable. De plus, la protéine a déjà été retrouvée dans certaines régions du cerveau, où elle agit sur la peur et le comportement. Cela pourrait signifier que NPSR1 peut jouer un rôle dans la perception de la douleur ou l'anxiété souvent associée à l'endométriose.
La souffrance chronique et l'exposition à la douleur peuvent également modifier l'architecture du cerveau :les réseaux de cellules cérébrales et de nerfs réagissent différemment, voire subissent des modifications au fil du temps. Il est également possible que le lien entre NPSR1 et l'endométriose se manifeste non seulement par une inflammation et des douleurs abdominales, mais également dans le cerveau. Cet aspect de NSPR1 nécessite également une enquête plus approfondie.
Quoi qu'il en soit, nos recherches ont montré que l'élimination de ce récepteur réduit la douleur et l'inflammation dans des modèles murins d'inflammation et d'endométriose. À l'avenir, cela pourrait conduire au développement de médicaments contre NPSR1, qui peuvent alors améliorer les symptômes de l'endométriose sans arrêter le cycle menstruel. Des millions de femmes seraient alors soulagées de ces fortes douleurs abdominales.
