Depuis plusieurs années, il est possible d'utiliser une IRMf pour savoir si quelqu'un est un pédophile, mais cela soulève des questions éthiques.
Le ministère de l'Intérieur du Royaume-Uni a annoncé ce week-end qu'une série de documents sensibles sur la maltraitance d'enfants impliquant un grand nombre de hauts responsables politiques britanniques - dont certains sont toujours actifs politiquement aujourd'hui - ont été détruits ou ont disparu. Si jamais ces politiciens sont confrontés à un juge, ils nieront probablement qu'ils sont des pédophiles. Depuis plusieurs années, cependant, il est possible de connaître la véritable orientation sexuelle d'une personne à l'aide d'une IRMf, mais cela soulève des questions éthiques. Le psychothérapeute Jorge Ponseti de l'Université Christian-Albrechts en a déjà parlé dans Psyche&Brain (numéro 4, 2012) .
* Si quelqu'un abuse sexuellement d'un enfant, cela ne signifie pas nécessairement qu'il a une orientation pédophile.
* Pour déterminer si quelqu'un est un pédophile, les chercheurs exposent la personne en question à des stimuli sexuels et mesurent, par exemple, la réaction du pénis, l'attention ou l'activité cérébrale.
* Il n'y a pas encore de consensus sur la licéité éthique de ces méthodes.
Quelqu'un qui abuse sexuellement d'un enfant n'est pas par définition un pédophile. Même les hommes qui préfèrent généralement avoir des relations sexuelles avec un partenaire adulte peuvent parfois agresser un enfant lorsqu'aucun partenaire sexuel de leur âge n'est disponible. On parle de délinquants occasionnels – le sexe avec l'enfant n'est qu'un substitut, « faute de mieux ». Des sexologues canadiens ont rapporté en 2001 que seulement la moitié des personnes reconnues coupables de maltraitance d'enfants pour la première fois sont en fait des pédophiles. Selon le sexologue Klaus Beier de l'hôpital de la Charité à Berlin, il y a environ 220 000 pédophiles en Allemagne - une estimation basée sur les données recueillies par l'hôpital de la Charité et l'hôpital universitaire de Kiel dans le cadre d'un projet de traitement conjoint.
Que l'agresseur se sente sexuellement attiré ou non par les enfants importe peu pour la victime. Alors pourquoi devrions-nous faire la distinction entre les pédophiles et les délinquants occasionnels ? Il y a deux raisons à cela. Premièrement, les deux groupes de délinquants reçoivent une thérapie différente. Le traitement des délinquants occasionnels vise, entre autres, à améliorer le contact avec des femmes (ou des hommes) adultes. Cette approche serait inutile avec des pédophiles. Le thérapeute travaille avec eux sur des règles de comportement qui les aident à éviter le contact avec les enfants. Dans certaines circonstances, des médicaments sont également prescrits qui inhibent la libido.
Risque accru de récidive
La deuxième raison est que le risque qu'une personne agresse à nouveau des enfants dépend de son orientation sexuelle. Selon une étude réalisée en 1995 par Klaus Beier, environ 50% des pédophiles gays ont rechuté au cours de la période de 36 ans étudiée, contre seulement 25% environ des pédophiles préférés des filles. Nous ne savons pas exactement à quel point ce pourcentage est élevé pour les contrevenants occasionnels, mais on estime qu'il est bien inférieur à 25 %. En ce qui concerne le risque de récidive, le fait qu'un agresseur soit sexuellement attiré par des garçons, des filles ou des adultes fait clairement une grande différence.
Pour les hommes pédophiles qui aiment les garçons, le risque de récidive est environ deux fois plus élevé que pour les hommes pédophiles qui préfèrent les filles
Incidemment, il n'est pas si facile de déterminer à quelle catégorie appartient quelqu'un. Même les thérapeutes expérimentés confondent souvent l'orientation sexuelle des délinquants primaires, car les délinquants parviennent souvent à cacher leurs véritables préférences de manière très convaincante. Un questionnaire psychologique n'offre aucune solution dans ce cas, car l'agresseur verrait facilement à travers l'intention sous-jacente d'un tel test.
Nous ne pouvons qu'attendre des résultats fiables d'un test qui mesure objectivement l'orientation sexuelle. Pour atteindre cet objectif, les chercheurs ont développé trois méthodes. Toutes trois reposent sur le même principe :les chercheurs montrent au sujet des images d'enfants et d'adultes et enregistrent différents types de réactions. Les résultats de ces méthodes ne sont pas encore autorisés à être utilisés dans un procès, et dans le cadre d'un traitement ou d'une recherche, ces méthodes ne peuvent être utilisées qu'avec le consentement de la personne faisant l'objet de l'enquête.
La première méthode, en fait plutôt évidente, remonte au sexologue Kurt Freund de l'Université Charles de Prague. Il a développé la soi-disant phallométrie, un test d'érection, dès les années 1950. Les changements de taille et de longueur du pénis sont enregistrés pendant que le sujet regarde des images d'enfants ou d'adultes nus. Des réactions très subtiles des organes génitaux peuvent également être mesurées de cette manière. Parce que la méthode, selon certains chercheurs, produit des résultats de mesure très précis, les thérapeutes anglo-saxons l'utilisent souvent pour déterminer la nature et l'intensité de leurs tendances pédophiles chez les délinquants sexuels. Sur la base de ces informations, ils établissent ensuite un plan de traitement. Les critiques ont cependant des objections :la phallométrie envahirait l'intimité des sujets étudiés et serait susceptible de manipulation. En Allemagne, seul notre groupe de travail de la Faculté de Sexologie de l'Université de Kiel mène des recherches sur cette méthode.
La deuxième méthode est un test de réaction. Il profite du fait que le cerveau n'a qu'une capacité de traitement limitée et que nous sommes facilement distraits par les stimuli sexuels. Le sujet de test est chargé de localiser un point rouge sur une photo de nu le plus rapidement possible. En règle générale, il faut quelques millisecondes de plus aux sujets pour effectuer cette tâche si la personne représentée est quelqu'un qu'ils trouvent sexuellement attirant. Selon le sexologue Andreas Mokros de Ratisbonne, cela permet de faire la distinction entre les hommes coupables de maltraitance d'enfants et les autres criminels. Les premiers tests montrent que les sujets testés ne peuvent pas non plus falsifier les résultats de la recherche sans se faire remarquer. Les tentatives de manipulation du test sont marquées par des temps de réponse anormalement longs.
Le développement des scanners IRMf a rendu possible - c'est la troisième méthode - que nous pouvons désormais mesurer les préférences sexuelles exactement là où elles surviennent :dans le cerveau. Un scanner IRMf rend visible l'activité du cerveau humain sous forme d'images tridimensionnelles.
Si une image correspond à la préférence sexuelle du sujet, les neurones du système de récompense sont également activés
Dans une première étude, en 2006, moi et quelques collègues avons placé un certain nombre d'hommes et de femmes - homosexuels et hétérosexuels - dans le scanner et leur avons fait regarder une photo de nu pendant un court instant à chaque fois. Chaque fois que les organes génitaux représentés correspondaient à l'orientation sexuelle du sujet, une activité accrue était évidente dans le système de récompense et dans certaines parties du cortex moteur. En 2008, une équipe de recherche dirigée par Boris Schiffer de l'hôpital universitaire d'Essen a réussi à démontrer dans deux études que certaines parties du système de récompense chez les pédophiles sont également activées plus fortement par des photos nues d'enfants que d'adultes. Surtout dans le noyau caudé et dans la substantia nigra, des différences d'activité ont été observées, à la fois chez les pédophiles homosexuels et hétérosexuels.
Des études ultérieures d'IRMf ont montré que d'autres régions du cerveau jouent également un rôle. Néanmoins, la plupart des études aboutissent à une conclusion sans équivoque :lorsqu'une image correspond à la préférence sexuelle du sujet, les neurones du système de récompense sont en outre activés - que la personne en question soit hétéro, gay ou pédophile.
Outre la question de la localisation précise, on peut aussi étudier l'activité cérébrale dans son ensemble (voir encadré sur cette page). Serait-il possible de faire une distinction fiable entre les pédophiles et les personnes en bonne santé sur la base de l'activité cérébrale globale ? En effet, nous avons réussi à le faire au début de cette année - et avec une précision étonnante.
La préférence sexuelle est visible sur le scanner cérébral
Dans notre étude avec un scanner IRMf, seuls trois pédophiles sur 24 se sont trompés et ont cru à tort qu'ils n'étaient pas des pédophiles. Chez les 35 sujets témoins en bonne santé, nous avons correctement conclu de leur activité cérébrale qu'ils n'étaient pas sexuellement attirés par les enfants.
Il ne faut pas se précipiter pour généraliser ces résultats, car les sujets pédophiles ont ouvertement admis leur préférence et n'ont donc pas tenté de manipuler le résultat du test. Une étude de suivi a maintenant été lancée pour déterminer s'il est possible que le sujet à l'étude influence intentionnellement la mesure de l'IRMf. Incidemment, cela semble peu probable, puisque le cerveau répond déjà partiellement aux stimuli sexuels avant que ces stimuli ne soient consciemment perçus.
Avant de pouvoir appliquer cette méthode dans la pratique, cependant, il faut répondre à une autre question qui est tout aussi importante pour les trois méthodes objectives de mesure des préférences sexuelles :est-il éthiquement permis aux scientifiques d'espionner les tendances d'une personne sans que la personne en question ait le contrôle de ce? Ma réponse personnelle est :cela dépend.
Est-il éthiquement acceptable pour les scientifiques d'espionner les tendances sexuelles de quelqu'un sans que la personne ne les contrôle ?
Théoriquement, diverses applications sont envisageables, allant de la recherche de soutien pour pouvoir choisir la bonne thérapie à des scénarios terrifiants comme le dépistage de l'ensemble de la population pour les tendances pédophiles.
La simple détermination d'une certaine préférence sexuelle ne devrait avoir aucune conséquence pour les personnes impliquées, car dans notre système juridique, seuls les actes sont punissables, les inclinations ne le sont pas. Pour commencer, personne n'est responsable de ses préférences sexuelles, car à notre connaissance, elles sont désormais déterminées par des facteurs neurobiologiques. De plus, tous les hommes pédophiles n'agressent pas les enfants. Beaucoup d'entre eux parviennent à contrôler leurs penchants sexuels pour le reste de leur vie.
Un autre point important est de savoir si la personne en question participe volontairement à l'étude. Dans ce cas, à mon avis, il est éthiquement tout à fait légitime de réaliser des mesures d'IRMf en vue de choisir la thérapie ou le pronostic le plus approprié - en particulier chez les personnes ayant déjà été condamnées pour abus sexuel sur enfant. Si des recherches de suivi confirment la fiabilité de ces types de mesures objectives, il appartient en dernier ressort aux avocats de décider si les résultats de ces tests peuvent jouer un rôle dans le processus pénal.
De nombreuses inventions techniques et biomédicales peuvent être utilisées à la fois pour le bien et pour le mal de l'humanité. Dans de tels cas, il vaut mieux voir qu'une telle invention est appliquée de manière significative que de rejeter hâtivement la nouvelle méthode.
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