Selon une étude de l'Université de Gand, les étudiants qui dorment en moyenne sept heures par nuit obtiennent de bien meilleurs résultats à leurs examens que leurs collègues qui ne dorment que six heures. Bloquer jusqu'au petit matin n'est donc pas une bonne idée, écrivent les chercheurs.
Assurez-vous simplement de dormir suffisamment pendant le bloc, afin d'être frais pour étudier et passer les examens.» C'est un conseil souvent entendu des parents aux élèves. En tant que mauvais dormeurs, nous nous doutions d'avance qu'il y avait une vérité dans ce conseil :bonne nuit de sommeil et performances intellectuelles vont de pair.
Les mauvais dormeurs obtiennent 2,6 points de moins sur 20 que les bons dormeurs
La consultation de la littérature scientifique, biologique et médicale a renforcé cette suspicion. Le sommeil semble être essentiel pour l'humeur générale et la motivation. De plus, une bonne nuit de sommeil améliore les performances cognitives de manière directe :les nouvelles connaissances sont intégrées et unies aux connaissances existantes pendant le sommeil. Intrigués par notre propre expérience et renforcés par les fondements théoriques d'autres domaines scientifiques, nous avons décidé d'étudier la qualité du sommeil du point de vue de l'économie de l'éducation. Une mauvaise qualité de sommeil entraîne-t-elle effectivement, en moyenne, de moins bons résultats d'étude ?
Au total, 621 étudiants en première année de Bachelor en Sciences Commerciales, Sciences Economiques, Sciences Appliquées et Ingénierie Commerciale à l'Université de Gand ont participé à notre recherche. À la mi-décembre 2013, ils ont rempli un questionnaire détaillé. Cela mesurait la qualité de leur sommeil, mais aussi leur milieu socio-économique et leur état de santé général. Cela nous a permis de prendre en compte ces caractéristiques dans nos analyses.
Les questions que nous avons posées à nos répondants sur la qualité de leur sommeil nous ont permis de calculer leur score pour le Pittsburg Sleep Quality Index (PSQI). La mesure PSQI est un nombre compris entre 0 et 21, basé sur l'addition de sept sous-scores. Ces sous-scores sont la durée du sommeil, le temps d'endormissement, les facteurs perturbateurs du sommeil, la somnolence diurne, l'efficacité du sommeil, la perception de la qualité du sommeil et la prise de somnifères. Plus le score PSQI est élevé, plus la qualité du sommeil est mauvaise. A partir d'un score PSQI supérieur à 5, on parle d'une mauvaise nuit de sommeil. Au total, selon cette définition, environ 30% des étudiants interrogés ont été étiquetés comme mauvais dormeurs. À 35 %, ce pourcentage est plus élevé chez les femmes que chez les hommes (avec seulement 26 % de mauvais dormeurs). Le pourcentage peut sembler élevé, mais il est conforme aux pourcentages rapportés dans d'autres pays. En Belgique, aucune étude selon la norme PSQI n'a été menée dans la population générale, mais d'autres études montrent qu'environ un tiers des Flamands ont des problèmes de sommeil.
Le manque de sommeil semble également fonctionner dans la famille. Les étudiants qui ont déclaré qu'au moins un de leurs parents dormait « mal » ou « très mal » étaient eux-mêmes de mauvais dormeurs dans 38 % des cas. Ceux qui n'ont pas mentionné un parent qui dormait mal avaient un risque significativement plus faible d'être un mauvais dormeur à 25 %.
Par la suite, avec leur permission, nous avons pu relier les données que nous avons obtenues des étudiants participants aux notes d'examen (sur 20 points) qu'ils ont obtenues en janvier 2014, leurs premiers examens dans l'enseignement supérieur. De cette façon, l'annonce de leurs scores est devenue un événement passionnant non seulement pour eux, mais aussi pour nous. Au total, nous avons reçu des notes pour 3 936 examens.
Nos analyses ne laissent aucun doute :les étudiants qui connaissent généralement une bonne nuit de sommeil obtiennent en moyenne de meilleurs résultats aux examens. Même si toutes les autres caractéristiques restent les mêmes.
En moyenne, nos répondants obtiennent une note de 4,8 sur la mesure PSQI. Toute personne qui obtient un écart type (dans ce cas 2,2) plus élevé sur cette mesure, et donc dort beaucoup moins, obtient en moyenne 1,0 point de moins sur 20 pour chaque examen passé. En conséquence, ces étudiants voient leurs chances de réussir chaque examen diminuer d'environ 14 %. Les très mauvais dormeurs (score PSQI supérieur à 5) obtiennent même en moyenne 2,6 points de moins à chaque examen passé que les bons dormeurs.
Pour savoir si cela est principalement dû à la quantité de sommeil ou à la qualité du sommeil, nous avons divisé ces aspects en deux. Par exemple, nous avons remarqué que la durée du sommeil semble être particulièrement importante. Ceux qui dorment sept heures au lieu de six sont récompensés par un score supérieur de 1,7 point en moyenne. C'est probablement parce que les personnes qui dorment peu ont moins de sommeil REM (mouvements oculaires rapides). Ce type de sommeil est important pour le stockage des connaissances :il relie les nouvelles informations aux connaissances que nous avons déjà acquises. Il va sans dire que ces mécanismes sont importants lors de l'étude, de la compréhension et de l'application du matériel d'examen.
Globalement, nos résultats suggèrent que les élèves devraient suivre les bons conseils de leurs parents. Voulez-vous « bloquer » jusqu'au petit matin la veille de l'examen ? Une soirée après une longue journée de cours ? Nous avons été jeunes aussi, alors qui sommes-nous pour le déconseiller ? Mais le faire systématiquement ne nous semble pas une bonne idée.
C'est aux élèves eux-mêmes de déterminer combien de temps ils restent au lit. Qu'ils dorment réellement, non. Si un problème médical ou psychologique est la cause d'un manque de sommeil, faire appel à un professionnel, y compris pour les résultats de l'étude, ne semble pas un luxe superflu.
