Dans la maladie d'Alzheimer, les neurones meurent. Ceci est clairement visible dans les premiers résultats d'une étude belge.
Les mesures automatisées sur les scanners cérébraux IRM indiquent rapidement et objectivement si un patient est atteint de la maladie d'Alzheimer. Ce sont les premiers résultats d'une étude belge à grande échelle.
Jusqu'à présent, un médecin utilisait les examens IRM d'éventuels patients atteints de la maladie d'Alzheimer pour exclure que les plaintes n'aient pas d'autre cause. Les saignements, les tumeurs ou l'inflammation causent également des problèmes de mémoire. Il n'y a pas de recherche de traces de la maladie d'Alzheimer elle-même. "Les IRM contiennent beaucoup d'informations qui sont perdues", explique Sebastiaan Engelborghs, neurologue à l'Université d'Anvers.
Mesurer le cerveau
Au cours de l'étude, Engelborghs et ses collègues ont comparé la taille du cerveau de sujets sains à celle de patients souffrant de problèmes de mémoire. Cette dernière catégorie comprend trois stades :les patients atteints de déclin cognitif subjectif (SCD), de troubles cognitifs légers (MCI) ou de la maladie d'Alzheimer. Un patient atteint de SCD remarque une baisse de la mémoire, mais des tests cognitifs avec des questions ne révèlent rien d'anormal. Dans MCI, les problèmes de mémoire sont plus graves, sans autres problèmes cognitifs.
Les chercheurs ont pris des IRM du cerveau de tous les participants. Ils ont ensuite exécuté un logiciel nouvellement développé qui prend automatiquement différentes mesures du cerveau. "Auparavant, ces mesures ne pouvaient être prises qu'à la main, un processus très laborieux", explique Engelborghs.
Cerveau rétréci
«Dans la maladie d'Alzheimer, les neurones meurent, ce qui réduit le volume du cerveau.» Cela ressort clairement des premiers résultats de l'étude. Le volume cérébral des patients ayant des problèmes de mémoire était significativement inférieur à celui du groupe sain. Les différences étaient également significatives entre elles. Le volume était plus petit chez les patients atteints de MCI que chez ceux atteints de SCD et le plus petit chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. "Si vous répétez l'examen sur un patient, vous pourriez mesurer la vitesse à laquelle le cerveau se rétrécit", explique Engelborghs.
Exemple de Mme
Le logiciel développé par les chercheurs est basé sur un logiciel de diagnostic de la sclérose en plaques (SEP). Il mesure le volume du cerveau et des lésions dans le cerveau, et est utilisé dans la pratique.
La méthode de détection de la maladie d'Alzheimer pourrait bientôt être également appliquée dans la pratique. C'est-à-dire lorsque l'enquête est terminée sans que les chercheurs ne rencontrent de problèmes. Les résultats préliminaires ont été obtenus après avoir examiné 482 sujets. Au total, plus d'un millier de personnes ont participé.
La recherche est un véritable projet belge. Un certain nombre d'universités et d'hôpitaux y ont participé, dont la KU Leuven, l'Université d'Anvers, l'Université de Liège et l'Université libre de Bruxelles. Les premiers résultats seront annoncés lors du symposium de l'Association Belge de Neurologie et du Conseil Belge de la Démence. (MVDH)
