Un isolement social prolongé produit une molécule dans le cerveau qui encourage un comportement agressif et craintif.
Les souris qui vivent en isolement social pendant deux semaines deviennent plus agressives et anxieuses. Par exemple, ils restent raides plus longtemps après avoir vu une menace qu'avant l'isolement. Ils réagissent également de manière agressive aux autres souris qu'ils n'ont jamais vues auparavant. Les changements de comportement ne se produisent pas après 24 heures d'isolement. La cause des changements est la production de la molécule neurokinine B (NkB), rapportent les scientifiques dans la revue Cell.
Bien que l'étude ait été réalisée sur des souris, les résultats orientent les recherches futures sur les humains
Les scientifiques du California Institute of Technology poursuivre les recherches antérieures sur les mouches des fruits. Ils y ont trouvé une molécule appelée tachykinine, qui est libérée après l'isolement social et stimule les comportements agressifs. Les chercheurs ont examiné le code génétique de la tachykinine chez les mouches des fruits et ont trouvé le même code chez les souris. Il s'est avéré que ce n'était pas la tachykinine mais la NkB qui était liée au code génétique.
NkB est un peptide principalement présent dans l'amygdale et dans l'hypothalamus du cerveau de la souris. Ces zones du cerveau jouent un rôle dans le comportement social et la régulation des émotions. Des neurones spécifiques du cerveau sont responsables de la libération de NkB. NkB, à son tour, peut activer d'autres neurones et ainsi finalement provoquer des changements de comportement.
Le cerveau de la souris produit plus de NkB après l'isolement social qu'avant la période de solitude. Les scientifiques ont alors tenté de supprimer le peptide afin qu'il ne puisse plus activer d'autres neurones. Si elles le faisaient dans l'amygdale, les souris devenaient moins anxieuses. Une suppression dans l'hypothalamus a conduit à un comportement agressif réduit. La même protéine peut être trouvée dans différentes régions du cerveau, ce qui signifie qu'elle peut provoquer différents changements de comportement, concluent les scientifiques.
L'isolement social à long terme entraîne souvent toutes sortes de problèmes psychologiques chez les personnes, comme la dépression et les troubles de stress post-traumatique. Bien que l'étude ait été réalisée sur des souris, les résultats orientent les recherches futures chez l'homme. Nous avons nous aussi le même code génétique. Les médicaments actuels affectent souvent de grandes parties du cerveau et provoquent ainsi des effets secondaires. Les résultats pourraient contribuer au développement d'un traitement plus spécifique pour les problèmes d'agressivité et d'anxiété.
