Stress, manque de sommeil et manque d'exercice. Beaucoup de jeunes n'en peuvent plus. L'Organisation mondiale de la santé met en garde contre une épidémie de problèmes de santé mentale. Le message est d'agir rapidement.
Pour beaucoup, la jeunesse est un paradis perdu que rien ne peut battre plus tard. C'est l'âge des fêtes, des voyages et des découvertes en tout genre. Vous n'avez pas encore d'enfants à prendre en compte, vous êtes au début de votre carrière :tout est encore en plein développement, tout semble encore possible.
80 % des problèmes de santé mentale commencent entre 15 et 25 ans, selon des études épidémiologiques
La réalité est souvent différente. J'en fais l'expérience au quotidien lors de mes consultations. Il y a par exemple Jérémie, 19 ans, un garçon timide qui ne supporte plus le stress, souffre de crises d'angoisse et d'insomnie et passe des nuits entières devant son ordinateur, sous l'emprise du cannabis. Ou Sophie, 23 ans, au chômage, désespérée, déprimée et émotionnellement isolée.
Tout comme Jérémie et Sophie, de nombreux jeunes entre 15 et 25 ans sont en difficulté. Le nombre de personnes présentant des signes de détresse psychologique a fortement augmenté en une génération. Les jeunes sont-ils plus vulnérables qu'avant ?
L'environnement familial, social, économique, culturel et spirituel dans lequel les jeunes vivent aujourd'hui a évolué plus rapidement au cours des dernières décennies que dans toute l'histoire de l'humanité réunie. Certaines évolutions ne facilitent pas la vie :divorce et familles monoparentales, chômage, réseaux sociaux comme Facebook et Snapchat...
Des études épidémiologiques de l'Organisation mondiale de la santé montrent que 30 % des jeunes souffrent de troubles mentaux. Les plus fréquents sont l'alcoolisme et la toxicomanie (15 à 20 %), la dépression (10 à 15 %) et les troubles anxieux comme l'agoraphobie (y compris l'agoraphobie), la phobie sociale et le trouble obsessionnel-compulsif (5 à 15 %). Une minorité de jeunes dans le monde doit également faire face à l'anorexie, la boulimie ou la schizophrénie.
Ce n'est pas différent en Flandre et aux Pays-Bas. Une enquête en ligne du Conseil flamand de la jeunesse auprès de 1 100 jeunes âgés de 14 à 25 ans montre que 38 % d'entre eux souffrent de problèmes psychologiques. Jusqu'à 60 % se sentent mal parce qu'ils pensent qu'ils ne répondent pas aux attentes de leur environnement. Plus d'un jeune flamand sur trois qui a des problèmes a le sentiment de ne pas pouvoir y faire face.
Aux Pays-Bas, 22 % des jeunes de 16 ans ont des problèmes émotionnels, selon le dernier rapport de l'enquête HBSC auprès des jeunes de 2014. Les filles (31 % indiquent qu'elles ont des problèmes) ont plus de difficultés que les garçons (9 % ).
Malheureusement, la souffrance des jeunes est parfois si insupportable qu'ils commettent un acte de désespoir. Le suicide est la deuxième cause de décès chez les jeunes en France, après les accidents de la route, avec plus de 400 cas par an. En Belgique (72 suicides en 2013), c'est la première cause de décès chez les 15-24 ans – à l'exception des femmes dans la vingtaine. Soulignons également que, selon les chiffres de l'Agence pour les soins et la santé, le suicide est plus fréquent dans d'autres tranches d'âge, mais que les jeunes sont en tête en ce qui concerne les tentatives de suicide. Plus d'un garçon sur dix âgé de 18 ans déclare avoir envisagé plusieurs fois de se suicider; chez les filles c'est même une sur cinq. Aux Pays-Bas, le nombre de filles qui se suicident augmente :parmi les 15-20 ans, trois fois plus de filles se sont suicidées en 2014 qu'en 2000.
De tels chiffres indiquent que le phénomène s'est aggravé au cours des dernières décennies. En 2010, Jean Twenge de l'Université de San Diego et ses collègues ont recueilli des évaluations psychologiques menées entre 1938 et 2007 sur 60 000 étudiants, âgés d'environ 20 ans. Ces jeunes avaient rempli le MMPI (Minnesota Multiphasic Personality Inventory), un questionnaire complet conçu à l'origine pour les candidats militaires américains et aujourd'hui l'un des tests psychométriques les plus utilisés dans le monde.
Les résultats sont sans équivoque :en 2007, 6 à 8 fois plus de jeunes se situaient au-dessus de la norme pour la dépression qu'il y a 70 ans. Le nombre de jeunes souffrant de psychopathie (avec des symptômes tels qu'un faible sens des normes, l'impulsivité et la violence) et d'hypomanie (caractérisée par une humeur instable et l'égocentrisme) a également fortement augmenté. Plusieurs études récentes confirment que le taux de dépression est en hausse. L'Organisation mondiale de la santé et l'Unicef parlent même d'une épidémie de problèmes de santé mentale.
Les chiffres montrent également que la principale période de fragilité se situe entre 15 et 25 ans, c'est-à-dire quand environ 80 % des problèmes de santé mentale commencent.
La vulnérabilité à cet âge s'explique par le fait que le cerveau est en plein développement à ce moment-là. Le processus de maturation des réseaux de neurones s'accélère. Le phénomène commence à la puberté (vers 11 ans, avec des écarts de 2 à 3 ans), et se poursuit longtemps :à 20 ans, le cerveau est encore en plein développement, et ce n'est qu'entre la 25e et la 30e année de vie qu'il atteindre leur structure anatomique et fonctionnelle la plus développée.
Qu'est-ce qui change exactement dans le cerveau des jeunes ? Les scientifiques observent une accélération spectaculaire de la myélinisation – le recouvrement des nerfs par une gaine graisseuse (la myéline) qui augmente la vitesse de conduction de l'influx nerveux. Dans le même temps, d'innombrables neurones non utilisés sont éliminés et les autres multiplient leurs connexions à la vitesse de l'éclair :les 100 milliards de neurones d'un jeune adulte développent chacun 1 000 à 10 000 connexions dans des réseaux qui traitent une énorme quantité d'informations sensorielles, émotionnelles et cognitives. . Cette évolution se fait sous l'influence de ce que les jeunes apprennent et de leurs expériences émotionnelles et sociales.
Dès l'âge de 15 ans, les jeunes deviennent plus vulnérables, car alors le système limbique (la partie du cerveau qui est importante pour les émotions) est pleinement développé et fonctionne à pleine capacité, tandis que les zones cérébrales responsables de la planification et du contrôle des pulsions ne sont que commence à se développer, à s'affiner. Ces fonctions sont essentielles à l'équilibre psychologique :plus les jeunes peuvent se contrôler et planifier, plus ils deviennent psychologiquement stables. Si leur développement est perturbé, alors le contrôle de leurs émotions peut devenir problématique et ils deviennent plus vulnérables.
De nombreux facteurs peuvent entraver le développement du jeune cerveau. Le plus dommageable de tous est le stress. Le stress provoque la libération d'un cocktail d'hormones dans le corps. Si cela se produit trop souvent et trop intensément, le stress provoque des lésions cérébrales.
Selon les sociologues, la pression pour réussir à l'école, à l'université et au travail a considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies. Les attentes de la génération actuelle sont bien plus élevées que celles de la génération précédente. Le taux de chômage élevé chez les jeunes n'est pas surprenant. Une sorte de tyrannie de la perfection pèse lourdement sur les épaules des jeunes.
Mais ce n'est pas seulement à cause du chômage. Depuis quelque temps, nous accordons une importance croissante aux objectifs extrinsèques, tels que les salaires, la consommation et d'autres choses qui favorisent l'individualisme et le narcissisme. En revanche, l'importance des objectifs intrinsèques, liés à la famille ou aux idéaux, diminue. Une évolution qui accroît l'isolement et la peur de l'échec des jeunes.
D'autres facteurs qui influencent le développement du cerveau sont liés au mode de vie :l'alimentation, le sommeil et l'activité physique. Les jeunes ne vivent plus de la même façon que leurs parents. Ils mangent plus, plus gras et plus sucrés. En cause :l'utilisation croissante de graisses saturées (dans le beurre et la viande transformée) et de sucres rapides (abondants dans les boissons gazeuses). Le résultat a été une explosion de l'obésité au cours des trente dernières années.
Les scientifiques commencent seulement à voir son influence sur le développement des neurones. Des études récentes de Constance Harrell (Emory University, USA) et Fernando Gomez-Pililla (UCLA, USA) montrent que les pics d'insuline résultant de la consommation quotidienne de grandes quantités de sucres rapides provoquent une inflammation du cerveau. Ceux-ci, à leur tour, causent des problèmes de concentration, de mémoire et d'humeur (irritabilité, anxiété, impulsivité).
On sait que les graisses polyinsaturées, en particulier les acides gras oméga-3 et -6 (que l'on retrouve dans la plupart des huiles végétales et dans certaines espèces de poissons comme le saumon), sont indispensables au bon développement des neurones. Mais les jeunes en mangent de moins en moins, car ils ont une préférence pour les graisses saturées, qui augmentent également le risque de maladies cardiovasculaires.
Le rythme de sommeil des jeunes a également radicalement changé :les 15-25 ans se sont couchés en moyenne 1 à 2 heures plus tard au cours des vingt dernières années, ce qui signifie qu'ils dorment moins. Les jeunes adultes dans la vingtaine ont besoin d'au moins huit heures de sommeil par nuit, mais des études montrent que 50 à 70 % d'entre eux ne dorment pas, en particulier les étudiants.
De nombreuses études soulignent l'influence négative de cette privation de sommeil sur le développement et les performances cérébrales. Le psychologue australien Nicholas Glozier et ses collègues ont montré en 2010 que les étudiants qui ne dormaient pas assez voyaient leurs notes universitaires chuter, tandis que leur anxiété, leur irritabilité et leur impulsivité augmentaient. Et l'équipe de Melynda Casement de l'université de Pittsburgh aux États-Unis a découvert en 2016 que la privation de sommeil à l'adolescence perturbe le développement du centre de récompense - la partie du cerveau qui joue un rôle dans le plaisir et la motivation. Ce qui augmente le risque de dépression quelques années plus tard.
Les taux d'activité physique et sportive ont également diminué. Aujourd'hui, près de quatre personnes sur dix pratiquent peu ou jamais de sport. En 2014, une étude à grande échelle menée par l'épidémiologiste Dongfeng Zhang sur près de 100 000 participants a révélé que l'absence d'activité physique régulière augmentait le risque de dépression de 25 %.
Pour toutes ces raisons, les jeunes d'aujourd'hui sont plus vulnérables qu'avant. Mais fragile n'est pas synonyme de malade et de nombreux jeunes restent en bonne santé mentale tout au long de leur vie. Souvent, c'est une certaine épreuve qui fait pencher la balance vers une maladie mentale. Un processus de deuil, une relation brisée ou une mise à pied peuvent accélérer le développement d'une dépression, d'une dépendance ou d'un autre problème chez un jeune vulnérable. C'est un peu comme la paille qui fait déborder le seau à l'adolescence.
L'agression sexuelle survient souvent lors d'événements traumatisants. À l'âge de 25 ans, 1 femme sur 3 a déjà été victime d'une forme d'agression, des attouchements mineurs aux cas les plus graves. L'intimidation, qui survient beaucoup plus fréquemment avec l'essor des textos et des réseaux sociaux, est également un déclencheur important de problèmes psychologiques.
Il est essentiel d'aider les jeunes vulnérables à ne pas s'isoler :manger ensemble, continuer à parler...
Dans d'autres cas, l'un des facteurs de vulnérabilité s'aggrave brutalement et devient déterminant :le jeune dort moins que d'habitude et passe bientôt des examens, ou il est encore plus stressé au début de son premier emploi. Mais ne soyons pas pessimistes :beaucoup de jeunes planifient très bien. Leur capacité à s'adapter, à être résilient, à récupérer et à se renforcer après une épreuve porte un nom :la résilience. Ces dernières années, la résilience a fait l'objet de nombreuses études (voir aussi Psyché&Brain n°3, 2014) :en 2014 on dénombrait plus de 1 700 publications scientifiques sur ce sujet, contre moins de 10 en 1990.
Pourquoi certains jeunes ont-ils suffisamment de résilience et d'autres non ? Un ensemble de facteurs biologiques, psychologiques et sociaux semble réguler notre réponse au stress, qui peut varier considérablement d'une personne à l'autre. Il est donc important d'identifier les personnes les plus vulnérables et les situations à risque. Certains questionnaires – intéressants aussi pour les adultes – peuvent y contribuer (voir questionnaire page 88). Car à ce stade une intervention est certainement possible. Ceux qui s'arment bien peuvent empêcher qu'une maladie ne s'installe un jour.
Quelques conseils simples peuvent vous aider à mieux gérer le stress de la vie. Une meilleure hygiène de vie peut déjà faire des merveilles pour les jeunes :assurer une alimentation équilibrée (cinq fruits et légumes par jour, pas trop de sucre…), assurer une bonne hygiène de sommeil (dormir au moins 8 heures par nuit avant le 21, plus tard le moins 7 heures), faire de l'exercice régulièrement (2 à 3 fois par semaine pendant 20 minutes de marche, de jogging ou de natation réduit le nombre d'épisodes d'anxiété légère et de dépression), limiter la consommation d'alcool et de drogues… Le café peut être bénéfique :doses (3 à 4 tasses par jour) protège les neurones. De nombreuses études ont montré un lien entre le café et trois fois moins de suicides chez les jeunes femmes, mais on ne sait pas pourquoi.
De plus, des contacts sociaux positifs sont essentiels. Les amis et la famille sont les meilleures armes contre le stress. De nombreuses études ont montré que le maintien de contacts sociaux de qualité protège contre les troubles mentaux. En tant que père ou mère, vous pouvez y contribuer. Mangez ensemble – sans télévision – parlez aux enfants de leurs émotions et de leur bien-être, et pas seulement de leurs résultats scolaires ou de leurs performances au travail, incitez-les à adhérer à une association sportive ou de jeunesse…
Un autre élément clé pour bien gérer le stress est d'apprendre à identifier certains schémas de pensée. Des exemples de tels schémas négatifs sont la pensée noir sur blanc ou le fait de se sentir toujours responsable d'événements négatifs (penser spontanément que quelqu'un qui nous parle de manière désagréable ne nous aime pas, alors que cette personne peut être désagréable pour tout le monde) (voir aussi l'article p . 6). En aidant les jeunes à lutter contre ces schémas de pensée, vous les empêchez d'interpréter constamment négativement les expériences quotidiennes, ce qui limite l'apparition d'émotions négatives.
Enfin, il peut être intéressant d'utiliser certaines techniques, comme la pleine conscience. Ils vous apprennent à observer sans jugement ce qui se passe à l'intérieur de vous (respiration, sensations, pensées) et à l'extérieur de vous (sons, odeurs…). Les effets bénéfiques sur la gestion du stress et des émotions ont été démontrés à plusieurs reprises. Je prescris souvent les techniques à mes patients.
Parfois, ces techniques ne suffisent pas à protéger un jeune et les premiers symptômes d'un trouble mental apparaissent. A ce stade, la situation est plus délicate, mais il n'est pas trop tard pour intervenir. Il est important de ne pas perdre de temps, car sans intervention les difficultés vont de mal en pis. L'important est d'apprendre à reconnaître ces signes précoces et à les distinguer d'une simple crise pubertaire ou de peurs existentielles passagères (voir page 88). Ici aussi, les questionnaires peuvent être un outil important. Si ceux-ci indiquent qu'il s'agit bien du début des symptômes, alors une consultation avec un médecin est recommandée. Une thérapie ou des médicaments appropriés peuvent aider à réduire ou à prévenir des problèmes graves.
