Une expérience sur des souris montre à quel point le contact physique avec des congénères est crucial. Isolés, leur mémoire de travail et leur capacité d'attention se détériorent et ils fabriquent moins de nouvelles cellules cérébrales.
La neurobiologiste Ann Van der Jeugd (KU Leuven) a divisé quarante souris adultes en deux groupes. La moitié d'entre eux ont été mis seuls dans une cage et pouvaient encore voir et entendre leurs pairs, mais les sentir beaucoup moins et certainement pas les toucher du tout. L'autre moitié est restée ensemble et a servi de groupe témoin. Au bout d'un mois, Van der Jeugd a fait subir aux animaux toutes sortes de tests. Cela a montré que les souris socialement isolées développaient des problèmes de mémoire. Ils étaient également devenus plus anxieux, leur rythme veille-sommeil était perturbé et ils montraient moins d'intérêt pour les interactions sociales par la suite.
Tout cela a été testé, entre autres, en laissant les souris se promener dans un labyrinthe. « Les souris socialement isolées ont continué à marcher beaucoup plus dans les bras fermés du labyrinthe, montrant qu'elles étaient plus anxieuses. Ils ont moins exploré et ne se souvenaient pas où ils étaient déjà allés », explique Van der Jeugd.
Van der Youth préfère ne pas tirer de conclusions trop drastiques pour les gens. Mais c'est pourquoi elle fait ce genre de recherche. Les souris sont des créatures sociales tout comme les humains. Ils mangent, boivent et jouent ensemble et font des nids ensemble. Un mois d'isolement dans la vie d'une souris peut être comparé à trois ans dans une vie humaine." Ainsi, ces quelques semaines de quarantaine corona auxquelles nous sommes actuellement confrontés n'auront probablement pas un impact aussi lourd sur notre cerveau. « J'ai mis en place cette expérience pour connaître l'impact de la perte d'un partenaire dans la vieillesse, en particulier chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. C'est pourquoi j'ai répété cette expérience par la suite avec des souris qui ont été modifiées de manière à ce qu'elles commencent à présenter des symptômes de la maladie d'Alzheimer à l'âge de six mois. Dans ce groupe, l'impact de l'isolement social était encore plus important. Ils avaient le même genre de problèmes de mémoire. Ils devenaient aussi agressifs et avaient de la difficulté à reconnaître les objets. Ils exploraient également les labyrinthes beaucoup moins systématiquement et étaient moins capables de se rappeler où ils étaient déjà allés."
L'isolement social cause du stress
Les symptômes que les souris sans Alzheimer ont également montrés sont similaires à ceux des personnes atteintes d'Alzheimer. « Mon hypothèse est que les accumulations de protéines, si typiques de la maladie d'Alzheimer, ne doivent pas nécessairement conduire à la maladie. Il y a des gens qui présentent beaucoup de ces accumulations de protéine bêta-amyloïde et qui ne tombent pas malades. Un déclencheur peut être nécessaire pour que la maladie se manifeste. L'un de ces déclencheurs potentiels pourrait être l'isolement social. »
Parce que l'isolement social cause du stress, dit Van der Jeugd. Elle a également pu le démontrer sur ses souris de test. Les animaux isolés avaient des niveaux élevés de cortisol, l'hormone du stress, dans leur sang. Par la suite, Van der Jeugd a également examiné le cerveau des souris en bonne santé. Dans le groupe isolé, elle a constaté que moins de nouveaux neurones et moins de nouvelles connexions entre les neurones étaient créés dans l'hippocampe, la région du cerveau importante pour la mémoire. "Ainsi, moins d'informations peuvent être stockées", explique Van der Jeugd. Elle ne sait pas encore comment vont les cerveaux de la musique Alzheimer. « La recherche est actuellement suspendue car nous ne pouvons pas nous rendre au laboratoire en raison de la crise corona. Les cerveaux nous attendent dans le congélateur.
Beaucoup de recherches avaient déjà été faites sur l'impact de l'isolement social à un jeune âge. Pour les enfants – et les jeunes souris – c'est crucial, par exemple pour apprendre à parler ou à travailler ensemble. Le contact social physique semble également être important chez les adultes et les personnes âgées. « Le message est clair », déclare Van der Jeugd. "Restez social !"
Le neurobiologiste étudie actuellement si les conséquences de l'isolement social peuvent encore être inversées. « Nous examinons l'effet de l'activité physique, de la stimulation sociale et de la stimulation cognitive. Les souris sont placées dans une cage avec une roue qui tourne, dans une cage avec d'autres animaux et dans une cage avec un labyrinthe qui change tous les jours."
« Nous sommes pleinement engagés dans l'analyse des résultats, mais nous constatons déjà que la stimulation cognitive est la plus efficace. Malheureusement, nous n'avons constaté aucune amélioration dans le groupe de souris autorisées à avoir à nouveau des contacts sociaux. Au contraire." Étonnamment. Mais cela pourrait aussi être dû à la conception de l'expérience, ajoute Van der Jeugd. « Les souris ont un nouveau compagnon chaque semaine. Peut-être que cela crée plus de stress qu'il ne résout les problèmes. Un « petit ami régulier » peut être capable de travailler. » C'est déjà du fourrage pour une autre nouvelle expérience.
