À l'ère des dinosaures, les premiers mammifères étaient déjà présents sous bien plus de formes qu'on ne le croyait auparavant.
À l'ère des dinosaures, les premiers mammifères étaient déjà présents sous bien plus de formes qu'on ne le croyait auparavant. La recherche sur les multituberculés, des mammifères ressemblant à des rongeurs, le montre dans l'édition en ligne de Nature cette semaine.
On a toujours cru qu'au cours de l'ère mésozoïque, lorsque les dinosaures régnaient, les mammifères restaient de petites créatures qui luttaient pour survivre. Mais au moins un groupe de mammifères a prospéré au cours des 20 derniers millions d'années de l'ère des dinosaures et a survécu à l'extinction massive des mastodontes il y a 66 millions d'années.
Un paléontologue de l'Université de Washington explique le succès du ' multituberculates', comme on les appelle, en partie à cause de tubercules ou de nodules sur leurs dents postérieures. Ces bosses leur ont permis de se nourrir des espèces végétales alors émergentes (angiospermes), que nous avons encore aujourd'hui. Cette nouvelle et riche source de nourriture leur a permis de se diviser en de plus en plus d'espèces et d'augmenter leur taille pendant des millions d'années. Il y a 170 millions d'années, ils avaient la taille d'une souris, 30 millions d'années plus tard, lorsque les angiospermes sont apparus, certaines espèces avaient déjà la taille d'un castor. Les multituberculés ont continué à prospérer des millions d'années après la mort des dinosaures, mais ont disparu peu de temps après la limite Paléocène-Éocène en raison de la concurrence des mammifères modernes, tels que les rongeurs et les primates modernes.
"L'étude confirme la croissance consensus parmi les scientifiques que l'histoire évolutive des mammifères est plus complexe et moins simple que nous ne le pensions il y a 20 ans », déclare le paléontologue Pieter Missiaen de l'Université de Gand, qui étudie également les premières espèces de mammifères. "Depuis une dizaine d'années, on connaît aussi quelques mammifères plus gros de l'époque des dinosaures - le recordman a la taille d'un renard - ainsi que des formes plus spécialisées, qui pouvaient flotter comme un écureuil volant, par exemple." (rvb)
