Certains oiseaux primitifs avaient quatre ailes, concluent des scientifiques chinois qui ont analysé 11 fossiles d'oiseaux vieux de 130 millions d'années.
Certains oiseaux primitifs avaient quatre ailes, concluent des scientifiques chinois qui ont analysé 11 fossiles d'oiseaux vieux de 130 millions d'années. L'oiseau a perdu les plumes de ses pattes postérieures alors qu'il se déplaçait de plus en plus sur le sol, pensent les chercheurs.
Les oiseaux sont aujourd'hui les descendants des dinosaures, nous l'avons appris. Des dinosaures ressemblant à des oiseaux, tels que Microraptor , nous savons qu'ils avaient de longues plumes robustes sur leurs pattes postérieures. Jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas si même les premières espèces d'oiseaux avaient encore ces plumes supplémentaires lorsqu'elles ont commencé à conquérir le ciel il y a cent millions d'années.
Xing Xu de l'Institut de géologie et de paléontologie du Shandong, en Chine, et son équipe de recherche ont maintenant trouvé des preuves de plumes de pattes postérieures dans 11 fossiles d'espèces d'oiseaux primitives, chacune âgée de 130 millions d'années. Chez certains, les plumes semblent être perpendiculaires à l'os et adaptées pour voler un peu, comme ce fut le cas avec l'oiseau-dino Archaeopteryx .
Cependant, l'étude n'était pas concluante sur la façon dont les premiers oiseaux utilisaient ces plumes arrière :pour mieux glisser dans les airs, ou pour diriger, ou les deux. Dans l'évolution ultérieure vers les oiseaux modernes, ces plumes postérieures sont devenues de plus en plus petites, jusqu'à des pattes inférieures complètement nues, avec lesquelles les animaux pourraient mieux marcher sur le sol, pensent les chercheurs chinois.
Cette recherche en Science indique déjà que les plumes des pattes étaient beaucoup plus répandues qu'on ne le pensait auparavant. Et que le dinosaure à quatre ailes et à plumes a peut-être vécu chez les premières espèces d'oiseaux, et n'était donc pas une impasse dans l'évolution. (rvb)
Évolution des plumes des pattes postérieures chez les oiseaux primitifs.
