Cela a commencé il y a près de deux siècles par une initiative de la bourgeoisie pour freiner l'absentéisme des travailleurs :désormais une fête centrale de la ville par an au lieu d'innombrables foires de quartier.
Gand, juillet 1871. Le soleil de fin d'été disparaît derrière l'horizon et les Gantois de tous horizons se préparent pour le bal folklorique annuel sur le Kouter. Une équipe expérimentée de "lampistes", armés de longues échelles, se précipite pour allumer les milliers de bougies enchanteresses de la place. Bientôt le Kouter est baigné d'une lumière de conte de fées, prêt pour la fête.
Depuis l'origine des Gentse Feesten, le bal folklorique du Kouter est la seule constante qui survit à près de deux siècles de fêtes. L'écrivain néerlandais E.J. Potgieter a décrit le «temple de la musique illuminé au centre de la place; des guirlandes de lanternes d'arbre en arbre... le spectacle le plus curieux du monde'. Aujourd'hui, l'événement s'appelle 'Bal1900' et il est toujours organisé le dimanche soir dans le plus pur style Belle Époque sur le Kouter. Un vestige historique d'un temps oublié, car le visage des Fêtes de Gand a profondément changé au fil des ans.
L'origine des Fêtes de Gand remonte à 1843. Cette année-là, le conseil municipal de l'époque décida de remplacer les nombreuses foires et fêtes de quartier distinctes de la ville par une seule fête municipale. Si l'objectif principal du conseil municipal et des industriels influents était de mettre un terme à la prolifération des foires locales et à l'absentéisme associé, ils ont également vu des opportunités pour le tourisme dans ce domaine. Premier exemple de 'city marketing', cet événement prestigieux espérait d'une part un afflux de personnes fortunées qui rempliraient la caisse de la ville et d'autre part une amélioration de l'image de la ville.
L'initiative des Festivités naissantes revient donc aux citoyens. Leurs goûts et leur style de vie se sont clairement reflétés dans le programme de quatre jours :une course de chevaux d'élite à Sint-Denijs-Westrem, un bal chic dans le Casino aan de Coupure, aujourd'hui disparu, un tir à l'arbalète par la Guilde de Saint-Georges, du théâtre dans le théâtre, une sérénade vénitienne sur la dénomination. En guise de douceur pour les travailleurs, il y avait le feu d'artifice à la Coupure, quelques jeux folkloriques traditionnels et le bal folklorique susmentionné ('het Kloefkesbal') sur le Kouter.
La première édition a été un succès immédiat. Le maire Constant de Kerchove a exprimé sa satisfaction dans une lettre ouverte dans tous les journaux. Il rassure les patrons industriels en postulant que l'avenir de la Fête Municipale est assuré et que les autres foires locales disparaîtront bientôt en « faisant comprendre aux ouvriers l'avantage de ne pas se livrer au chômage et aux amusements des foires paroissiales ». Rien n'était plus éloigné de la vérité. Bien que la bourgeoisie ait tenu les rênes jusqu'à la Première Guerre mondiale et qu'il y ait eu relativement peu de choses à faire pour l'homme du commun pendant les premières années (à l'exception des divertissements de café), le caractère populaire du Gemeentefeest n'a fait que se renforcer au fil des ans. De nombreux quartiers et champs de foire locaux ont tout mis en œuvre pour se connecter aux célébrations annuelles. La popularité croissante a également assuré que le terme 'Gentse Feesten' s'est progressivement imposé parmi la population.
Année après année, le Gemeentefeest a proposé presque la même offre. Le conseil municipal a joué la sécurité et ne s'est pas aventuré dans de nouvelles expériences. Il n'est donc pas surprenant que le manque de créativité dans le programme du parti commence à se faire sentir. Les Gentenaars montraient de moins en moins d'intérêt. Prosper Claeys écrivait déjà en 1894 :'...Comme le veut la mode de nos jours, il est devenu bon ton de ne pas se montrer en public à partir de juin.
Beaucoup de travailleurs veulent aussi profiter des trois jours de vacances pour faire un voyage à l'étranger. » L'euphorie après la libération en 1945 a bien conduit à un programme renouvelé, une nouvelle relance et un congé supplémentaire (jour du portefeuille vide), mais peu à peu refroidi l'amour de nombreux Gentenaars pour leur semaine de fête. Les gens partaient en vacances, Gand était vide. L'ancien maire Frank Beke se souvient bien que les journaux indiquaient quels magasins étaient ouverts, afin que vous puissiez toujours vous approvisionner. Les Gentse Feesten semblaient condamnées.
Nous sommes en 1960. Un jeune sculpteur du nom de Walter De Buck, comme de nombreux contemporains, part en Inde à la recherche de lui-même. Si la spiritualité et la culture indienne ont sans aucun doute profondément marqué le jeune Gentenaar, son gourou Natarajan lui a néanmoins conseillé de retourner à Gand pour « faire un régal pour les yeux et les oreilles de tout le monde ». De retour à Gand, il ouvre en 1961 la modeste galerie Trefpunt près de l'église Saint-Jacques, où des activités culturelles et des expositions sont organisées sporadiquement. C'est rapidement devenu un lieu de rencontre pour les artistes et les penseurs progressistes. Ce creuset créatif formera la base des Gentse Feesten plus tard.
Une première initiative qui allait insuffler une nouvelle vie aux rigides festivités gantoises des années soixante était l'idée de Walter De Buck et Herman Van Hecke de jouer dans les cafés et sur les terrasses pendant la semaine du festival armés de guitare et de banjo pour changer. Pour de nombreux propriétaires de pubs, c'était un supplément agréable pendant la semaine autrement calme. Au fil des ans, de plus en plus de musiciens les ont rejoints. Dans la soirée, les gens se sont ensuite réunis à nouveau à Trefpunt pour répartir gentiment les bénéfices entre les différents groupes.
Cependant, 1968 sera la dernière année au cours de laquelle les gens pourront se promener à Gand sans soucis. Des protestations internationales (dont la révolte étudiante parisienne de mai 1968) et un mouvement de contestation croissant provoquèrent également des tensions à Gand entre la bourgeoisie conservatrice et les « alternatives ». De Buck et co ont eu plus de problèmes avec la police en 1969 en raison de plaintes de vendeurs du marché et de commerçants qui craignaient une perte de revenus ou des dommages. Le plus souvent, ils étaient simplement chassés par un conseil d'administration plus anxieux qui ne savait pas quoi faire avec ces hippies.
Cependant, Walter n'abandonna pas et écrivit une lettre au maire de Gand dans laquelle il demandait l'autorisation d'organiser des spectacles sur la Sint-Jacobsplein au nom de Trefpunt vzw pendant les Fêtes de Gand de 1970. Le conseil municipal, qui était très méfiant face à ces prétendus anarchistes, elle en a profité pour contenir géographiquement cette « racaille aux cheveux longs ». Il a non seulement donné la permission à De Buck, mais aussi une subvention de 20 000 francs belges et a fourni une scène. La logique du conseil municipal était que si les hippies se rassemblaient à Sint-Jacobs, ils ne pourraient pas infecter le reste de Gand avec leurs idées "dangereuses".
Avec des affiches publicitaires imprimées sur de vieux papiers peints, une petite scène juste à côté de la Sint-Jacobskerk, des tables et des chaises sous des guirlandes lumineuses colorées, une installation musicale rassemblée à la hâte et une équipe de bénévoles enthousiastes, Walter De Buck a donné le coup d'envoi de la première édition du 'Gentse Fieste right in den time' a enfin commencé.
Dans l'éventail général des fêtes (qui avaient un besoin urgent d'infusion de créativité), la programmation du Bij Sint-Jacobs était très innovante. Un mélange coloré d'activités et de chansons inspirées de l'œuvre du XIXe siècle du chanteur folk gantois Karel Waeri, du jazz, du blues, du folk, de la danse, du mime ... a fait en sorte que la place attire de plus en plus de monde, soir après soir et année après an. Les Fêtes de Gand reviennent au peuple. Rien à faire, tout était possible ! Il y avait de la place pour l'improvisation et la créativité. Entre deux représentations, une vieille dame a crié "Monsieur De Buck, je connais une autre chanson comme ça", après quoi elle a saisi le micro et a chanté pour toute la place. Les jeunes pensaient qu'il n'y avait rien de mieux pour mettre les armoires à robinets sans bière pendant un certain temps en coupant les tuyaux de bière et en buvant la liqueur d'orge. Et le public enthousiaste a chanté, ri et dansé joyeusement.
La place la plus calme de Gand est devenue le cœur battant des Festivités rénovées. À la fin du programme officiel, les gens se sont emparés d'un instrument de musique et ont joyeusement jammé et chanté, au grand dam de la police présente.
Bien que la «bourgeoisie distinguée» ait peut-être regardé l'initiative des hippies aux cheveux longs d'un œil tordu dans les premières années et, selon Mong Rosseel (Dirty Mong en langue vernaculaire) a réagi quelque peu choquée parce que «cette racaille a même élevé des enfants» , le concept a fait l'effet d'une bombe. En 1971, le public du Bij Sint-Jacobs avait déjà décuplé. Le brasseur a été soulevé du lit la nuit et les revenus, faute de place, ont été thésaurisés dans différents seaux du restaurant végétarien du Trefpunt.
Peu à peu, les autres places gantoises et la mairie se sont également réveillées de leur sommeil hivernal. Sur le Korenmarkt, où jusque-là un accordéoniste jouait la semaine et où un orchestre tyrolien avait la place le week-end, les membres du deanij local montèrent une scène en 1972 et lancèrent un petit programme de plus en plus populaire. devenu. Par exemple, il y avait de la place pour des harmonies et des artistes comme Will Tura étaient programmés.
Le conseil municipal a clairement commencé à voir le potentiel touristique et culturel des Fêtes de Gand relancées et a créé en 1976 le Service Municipal d'Animation Culturelle, qui a repris la programmation. La contribution du conseil d'administration a donné à l'événement de dix jours de Gand plus de profondeur créative et de culture, y compris des promenades en ville, des expositions et des marchés d'art. Au fil du temps, de plus petits organisateurs sur Laurentplein, Veerleplein et le jeune MIAT ont également enrichi le programme désormais.
Il va sans dire que les initiatives sur le Bij Sint-Jacobs et le Korenmarkt sont clairement venues du peuple. L'origine des festivités de Gand sur la Sint-Baafsplein en 1980 était plutôt une décision politique de certains politiciens qui pensaient qu '«ils devraient maintenant aussi avoir quelque chose pour leur peuple». Les trois grandes places acquièrent bientôt leur propre couleur politique :à Sint-Jacobs, les Gantois l'appellent la « place rouge », le Korenmarkt devient « la place bleue » et Sint-Baafs « la place jaune ». Le conseil municipal de l'époque a entièrement subventionné la programmation et les infrastructures de la Sint-Baafsplein, ce qui a naturellement causé des ennuis aux autres organisateurs, dont Guido De Leeuw van Trefpunt vzw, qui a dû se contenter de beaucoup moins d'argent. Un nouveau système de contrôle était nécessaire.
A l'exception d'Edward Anseele Sr. en 1918 et d'Edward Anseele Jr. en 1944-1946, Gand n'a jamais connu de maire socialiste. L'impact sur les Gentse Feesten à la fin des années 1980, lorsque Gilbert Temmerman prend la tête d'une coalition violette (qui sera ensuite poursuivie par Frank Beke puis par Daniël Termont), est donc sans aucun doute grand.
Gand était économiquement une ville industrielle en déclin. Si le Plan Textile (1980) a apporté un répit dans les années 1980 et 1990, de plus en plus d'usines de coton et de lin ont fermé leurs portes. L'avenir semblait incertain. Mais peu à peu, le tournant est venu et le collège violet a commencé à chercher un nouveau profil de ville. Renouvellement urbain et revitalisation économique allaient de pair et la culture, le secteur artistique, le milieu artistique et les Fêtes de Gand occupaient une place prépondérante dans cette économie urbaine. Gand deviendrait la ville du savoir et de la culture.
Le nouveau conseil municipal a élaboré un programme de subventions selon lequel les organisateurs des Gentse Feesten recevraient désormais une indemnité équitable. L'asbl Trefpunt a reçu pour la première fois une subvention municipale de 1 200 000 BEF et a finalement été considérée comme un organisateur à part entière.
Le nouvel apport financier et le soutien de la ville à partir des années 1990 ont créé de nombreuses nouvelles opportunités et les Gentse Feesten ont continué à se développer sans relâche au cours des années suivantes. De nombreuses initiatives soutenant davantage l'offre artistique ont trouvé leur place dans la programmation. Citons par exemple l'European Street Theatre Festival, Boomtown, l'International Puppetbuskers Festival, Ten Days Off (jusqu'à l'an dernier), Gent Jazz Festival… qui à chaque fois réussi à cibler un public spécifique.
Quiconque se rend aujourd'hui aux Gentse Feesten risque parfois d'être submergé par l'offre et la masse gigantesque de touristes que l'événement de dix jours apporte année après année. De nombreuses personnes se rendent désormais à Gand « pour passer une bonne soirée », puis survolent les événements de masse bruyants et manquent malheureusement de nombreuses activités uniques, souvent à petite échelle. Bien que le danger d'une plus grande commercialisation rôde au coin de la rue (et que le conseil municipal doive surveiller cela), l'événement de dix jours est bien plus qu'une simple bière et un divertissement. Les Gentse Feesten étaient, sont et doivent toujours rester une fête folklorique artistique accessible à tous, un lieu de rassemblement culturel pour petits et grands.
L'affiche des 9e Gentse Feesten bij Sint-Jacobs ('78) illustre bien la relation problématique entre la mairie et les organisateurs des festivités Sint-Jacobs depuis de nombreuses années. Un maire ailé Placide De Paepe expulse les hippies moqueurs Adam et Eve de Sint-Jacobspleintje.
La relation aigri doit être vue dans l'air du temps. Le conseil municipal catholique ne savait souvent pas quoi faire avec les personnes alternatives, mais voulait toujours garder le contrôle. Ainsi, jusque dans les années 1980, les soirées à Sint-Jacobs étaient fréquentées par des policiers, souvent en tête de la foule. Par exemple, lors de la représentation du musicien de jazz Willem Breuker en 77, des agents ont couru sur scène pour arrêter la musique en raison du bruit nocturne. Les musiciens sont repartis en jouant. Seul le batteur est resté assis, alors les agents lui ont enlevé ses baguettes.
Lors d'une autre édition, lorsque l'amplification musicale a été coupée, les gens (selon l'ingénieur du son de service Marc Van Hecke) ont dû "apprendre à jouer sans micros ni haut-parleurs, car ils n'en avaient pas besoin dans le théâtre d'à côté !" ' En 1982, il y avait une menace de retarder les festivités lorsque le garage souterrain du Vrijdagmarkt a été creusé et que la Sint-Jacobsplein fonctionnerait comme un parking temporaire, ce (selon Van Hecke) à la grande crainte d'un commerçant local sur la Sint -Baafsplein. :'Le Buck s'envole sur Sint-Jacobs ? Il… il ne va pas venir ici, n'est-ce pas ? Je viens de poser de nouveaux tapis plaine !'. Les autorités de Gand ont tenté de faire taire Trefpunt, mais elles n'ont pas réussi. Les Gentse Feesten à Sint-Jacobs continuent chaque année.
