Des périodes chaudes successives rapides ont joué un plus grand rôle dans l'extinction des grands mammifères au Pléistocène supérieur que celle des humains.
Les périodes chaudes rapides ont joué un plus grand rôle dans l'extinction des grands mammifères à la fin du Pléistocène que celle des humains. Des scientifiques australiens rapportent cela dans Science.
A la fin du Pléistocène, c'est-à-dire il y a 126 000 à 12 000 ans environ, des mammouths laineux, des ours des cavernes et des cerfs géants vivaient dans nos régions. Des paresseux terrestres, des lions des cavernes et des loups géants vivaient en Amérique du Nord. Et en Australie, les kangourous géants et le diprotodon, un marsupial ressemblant à un ours, entre autres, ont fait le beau temps.
On ne sait pas pourquoi de nombreuses espèces se sont éteintes à la fin de cette période. Certains scientifiques attribuent cela principalement à la montée des humains, qui ont chassé les animaux et changé leur habitat. Dans plusieurs endroits du monde, la disparition de la mégafaune semble coïncider avec l'apparition de l'homme. Mais les espèces ont également disparu lorsque les humains n'étaient pas encore détectables. C'est pourquoi d'autres scientifiques pointent du doigt le climat.
Les chercheurs australiens sont remontés plus de 50 000 ans en analysant d'anciennes traces d'ADN dans les os. Cela leur a donné une idée de la diversité génétique des populations – et donc aussi de leur santé et de leur risque d'extinction. Parallèlement, ils ont reconstitué le climat de cette période, en partie à partir d'échantillons de glace du Groenland.
Cela montre que les périodes de dégradation de la mégafaune correspondent à des périodes chaudes successives, dites interstadiaires, au cours de la dernière période glaciaire. En quelques décennies, la température a augmenté de quatre à seize degrés, pour rester aussi élevée pendant plusieurs centaines à des milliers d'années. Ce changement climatique a eu un impact majeur sur la croissance des plantes et les régimes de précipitations.
Selon les scientifiques, le changement climatique a rendu les animaux plus vulnérables à l'impact de l'homme. L'analyse génétique montre que différentes populations étaient connectées, de sorte que si une espèce reculait quelque part, des congénères d'une région proche pourraient combler le vide.
Les chercheurs soupçonnent que ce processus pourrait facilement être perturbé par l'homme, par exemple en chassant des animaux le long de ces routes migratoires. Nos ancêtres ne restent donc pas impunis, mais selon les chercheurs n'ont donné le coup de grâce que dans un processus principalement dicté par le climat. (ddc)
