Le paléontologue Olivier Lambert de l'IRSNB a pu retracer son évolution à partir du contenu fossile de l'estomac d'une baleine à bec.
Les baleines à bec plongent jusqu'à trois mille mètres de profondeur, mais cela n'a pas toujours été le cas. Une équipe internationale de paléontologues, dont Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), conclut d'un vieil homme de neuf millions d'années fossile que certains membres de cette famille de baleines vivaient près de la surface de l'eau à l'époque.
Les baleines à bec d'aujourd'hui remontent jusqu'à 3 000 mètres à la recherche de calamars et de poissons qu'elles détectent avec leur sonar. Ils ont très peu de dents et aspirent leurs proies. Les fossiles indiquaient déjà qu'il y a longtemps, ces animaux avaient des dents solides et mordaient leurs proies avec leurs mâchoires, mais jusqu'à présent, il n'y avait aucune preuve directe de leur régime alimentaire.
Une équipe internationale, dont le paléontologue Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), a fouillé en 2014 dans le désert de Pisco-Ica au sud du Pérou le squelette d'une baleine à bec éteinte (Messapicetus gregarius) avec sa farine fossilisée. Une telle trouvaille est rare (il s'agit du premier contenu fossile d'estomac d'une baleine à dents à ce jour).
Les dizaines de poissons allongés à hauteur du ventre et de la bouche semblent être des proches parents de la sardine Sardinops sagax , qui habite aujourd'hui les eaux côtières peu profondes de l'océan Pacifique. "Les sardines nagent en grands bancs près de la surface de l'eau, ainsi certaines baleines à bec ne se nourrissaient pas à de grandes profondeurs il y a neuf millions d'années, au Miocène supérieur, mais occupent une niche écologique au sommet de l'océan", explique Olivier Lambert (KBIN ).
"D'autres baleines à bec ont commencé à chercher de plus en plus leur nourriture et se sont spécialisées dans la technique de succion. L'extinction des mousseurs de surface tels que Messapicetus gregarius peut également coïncider avec l'émergence et la remarquable diversification des vrais dauphins. D'ailleurs, certains vivent encore le long des côtes péruviennes et se nourrissent également de sardines."
L'étude, en collaboration avec des scientifiques italiens, néerlandais, français et péruviens, est publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society, B .
