Les géologues de Louvain ont découvert comment des minerais de fer riches peuvent être formés à partir de roche volcanique.
Le fer provient en grande partie de gisements de minerai situés dans la roche sédimentaire (roche formée à partir de sédiments déposés ou de matière organique). Mais environ dix pour cent des réserves mondiales de minerai de fer sont d'origine volcanique. Ces réserves sont souvent appelées minerai de Kiruna, du nom de la ville du nord de la Suède sous laquelle se trouve un gigantesque gisement de fer.
Jusqu'à présent, on ne savait pas exactement comment se forme ce minerai de fer volcanique. Cela est dû en partie à la manière familière dont les géologues font leurs recherches :ils frappent les roches avec leurs marteaux pour en découvrir les propriétés et la composition. Au cours de ce travail de terrain, ils n'obtiennent naturellement que peu d'informations sur le processus de formation des roches.
Une équipe internationale de géologues, dont Olivier Namur de la KU Leuven, a adopté une approche différente. Ils ont préparé une portion de "magma profond" dans leur laboratoire, qu'ils ont ensuite placé dans un four pour le chauffer à plus de mille degrés. Ensuite, ils ont augmenté la pression, jusqu'à mille fois la pression atmosphérique. Ces conditions sont comparables à celles de l'intérieur profond des volcans.
A leur grande surprise, les géologues ont remarqué que le magma commençait à se "séparer", dans une partie riche en fer et une partie pauvre en fer. Le premier s'est avéré contenir plus de 40% de fer. Selon les chercheurs, c'est précisément ce magma qui, lorsqu'il remonte à la surface ou se solidifie sous terre, forme les riches gisements de minerai volcanique.
L'étude apparaît dans Nature Communications.
