Deux explications divergentes sur l'origine de la monogamie chez certaines espèces animales, y compris les humains.
Chez de nombreux primates – l'ordre des mammifères auquel appartiennent encore les humains –, il est courant que la mère élève son nouveau-né avec l'aide substantielle du père biologique. L'apparition de cette tradition monogame (parfois temporaire ou sérielle) au cours de l'évolution des primates et des premiers humains a longtemps intrigué les anthropologues. Aujourd'hui, des chercheurs britanniques et australiens proposent des pistes solides pour expliquer ce phénomène.
Selon une étude menée par des scientifiques de l'University College de Londres, la réduction du risque d'infanticide serait la principale raison de l'adoption de la monogamie chez de nombreuses espèces de primates. En effet, lorsque les deux parents élèvent l'enfant, la charge des soins est partagée, et le couple peut mieux se protéger des menaces extérieures. Parmi ces dangers figurent les mâles en rut, qui perçoivent les nourrissons comme des obstacles à l'accouplement. Dans les sociétés polygames, le risque d'infanticide est plus élevé, car la mère est souvent seule. En monogamie, la femelle reste plus disponible pour la reproduction, permettant à son partenaire de la féconder à nouveau et d'écarter les concurrents.
Les chercheurs soulignent également qu'un père impliqué favorise une maturation plus complète des enfants, accroissant leur capacité cérébrale. Chez les humains, l'enfance est exceptionnellement longue comparée aux autres primates, et les femelles peuvent procréer plus fréquemment.
Pour cette étude, les scientifiques ont analysé les données de 230 espèces de primates et les ont modélisées via des simulations évolutives informatiques. Répétées des millions de fois, ces simulations confirment que la diminution du risque d'infanticide explique la transition de la polygamie à la monogamie chez les primates. Publiée cette semaine dans PNAS, cette recherche apporte un éclairage novateur.
Femelles solitaires
Toutefois, la science avance par débats. Dans Science, des chercheurs de l'Université de Cambridge proposent une explication alternative : les femelles solitaires auraient conduit les mâles à la monogamie.
En étudiant plus de 2 500 espèces de mammifères (primates inclus), classées par mode de vie (solitaire, en groupe ou en couple), ils ont simulé l'évolution de la monogamie. Partant de l'hypothèse que les ancêtres étaient solitaires, en groupe ou en couple, les modèles informatiques montrent que la monogamie émerge le mieux chez les espèces solitaires. Lorsque les femelles vivent isolées sur de vastes territoires, les mâles ne peuvent fertiliser plusieurs partenaires. Ils optent alors pour suivre une femelle et la défendre des rivaux. La protection de la progéniture n'interviendrait qu'ensuite.
(sst, ddc)
