En février 2021, la tempête hivernale Uri a frappé le sud des États-Unis, habituellement clément, avec des températures inférieures à zéro. Les pannes de courant massives ont privé des millions de Texans d'électricité, de chauffage et d'eau potable.
Dans certains quartiers défavorisés d'Austin, les tuyaux ont éclaté et les coupures ont persisté même après la fonte des neiges. Cette catastrophe a causé plus de 240 décès liés à l'hypothermie, avec potentiellement des centaines d'autres dus aux interruptions de services.
"Des centaines de résidents n'ont toujours pas accès à l'eau après la tempête de la semaine dernière et pourraient en être privés pendant des jours, voire des semaines", déclarait alors Daniel Geraci, directeur exécutif de l'Austin Disaster Relief Network. "L'éclatement des canalisations les prive des besoins essentiels comme les douches et le lavage."
Il a fallu plus d'une semaine pour que certains foyers retrouvent électricité et eau. Plus tôt ce mois-ci, un nouveau front froid a rappelé la vulnérabilité de l'État face aux événements extrêmes.
Un an après, qu'est-ce qui a changé ? L'autoprépation reste cruciale. Monty C. Dozier, du Texas A&M AgriLife Extension Service, conseille un "kit d'hiver" avec aliments non périssables, eau, vêtements chauds, lampes et piles, comme rapporté par le Texas Tribune.
"Les tempêtes hivernales ressemblent à un ouragan : les météorologues nous alertent à l'avance, laissant du temps pour se préparer", explique-t-il.
Cependant, Cyrus Reed, du Sierra Club Lonestar, insiste : un individu seul ne peut pas grand-chose, surtout dans les quartiers pauvres. Uri a révélé les inégalités : les zones riches ou près des hôpitaux sont prioritaires lors des coupures.
"Si vous vivez dans un appartement luxueux, tout va bien. De l'autre côté de l'autoroute, dans des logements subventionnés, c'est le blackout total", note-t-il.
Le réseau texan, isolé du reste des États-Unis, peine à importer de l'énergie. La demande croît avec +4 millions d'habitants depuis 2011 (Vox). Plus de 40 % de l'électricité provient du gaz naturel, 15 % du charbon ; le reste d'éolien, solaire et nucléaire.
Les producteurs de gaz n'ont pas pu alimenter les utilities pendant Uri. "Notre système dépend trop du gaz", souligne Reed.
En novembre, la Texas Railroad Commission a imposé aux entreprises critiques de gaz de rester opérationnelles en urgence, comme le Texas Tribune. D'autres règles visent l'adaptation hivernale.
Mais les experts doutent : aucune donnée ne prouve l'efficacité, et le gouverneur Greg Abbott n'a consulté les PDG qu'après l'annonce.
"Abbott parie sur un hiver doux ou des utilities prêtes. Aucune preuve !", critique Ed Hirs, expert de l'Université de Houston.
La fierté texane défend ce réseau "Étoile solitaire", mais face au changement climatique, plus de connexions interrégionales et régulation fédérale s'imposent, selon Reed.
Il plaide pour un soutien aux aides mutualistes qui ont comblé les lacunes en eau et nourriture.
"C'est positif de voir la solidarité. Les futures crises exigent une coordination incluant ces petites organisations et l'État."
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