Le télescope spatial Hubble fournit des preuves statistiques irréfutables de l'existence de nombreuses galaxies dans l'univers naissant.
Des astronomes de l'Université de Californie à Irvine publient aujourd'hui dans Nature Communications une étude démontrant que, quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, il existait au moins dix fois plus de petites galaxies irrégulières que ne l'indiquaient les observations antérieures de Hubble.
Ces galaxies lointaines, premiers briques de construction des grandes galaxies comme la Voie lactée, sont extrêmement sombres, diffuses et probablement peuplées d'étoiles massives à courte durée de vie. Leur rayonnement énergétique voyage vers la Terre depuis environ 13,3 milliards d'années. Étiré par l'expansion de l'univers, il atteint les longueurs d'onde infrarouges.
Les images infrarouges à longue exposition du projet CANDELS (Cosmic Assembly Near-Infrared Deep Extragalactic Legacy Survey) ne révèlent pas ces galaxies individuellement. Leur présence a toutefois été déduite de façon convaincante par une analyse statistique précise du "bruit" dans les photographies.
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