Le jeudi 14 décembre, le pic des Géminides, la deuxième plus intense pluie de météores annuelle, illumine le ciel étoilé. Les conditions d'observation sont exceptionnellement favorables cette année.
Les Géminides tirent leur nom de la constellation des Gémeaux, d'où semblent rayonner les météores. Visible au-dessus de l'horizon est en soirée et ouest au matin, cette pluie provient des débris de l'astéroïde Phaéton (possiblement une comète éteinte). La Terre traverse annuellement ce nuage de particules en orbite autour du Soleil, générant le spectacle à la même période chaque année.
Reconnaissables à leur éclat, leur teinte jaunâtre et leurs traînées courtes, les Géminides sont des flashs lumineux dus à des débris cosmiques – souvent pas plus gros qu'un grain de sable – entrant dans l'atmosphère à environ 100 km d'altitude.
La friction avec l'air comprime et chauffe ces particules à grande vitesse (environ 125 000 km/h pour les Géminides), produisant l'éclair observé. Le pic, concentré sur moins de 24 heures vers 5 heures du matin, bénéficie d'un ciel idéal : Lune sous l'horizon et radiant bien placé.
Selon ciel.observation.com, le taux horaire grimpe de 80 météores vers minuit (regard sud-est) à plus de 100 vers 4 heures (sud-ouest). Dernière opportunité aussi favorable : 2009. Aucun équipement n'est requis : œil nu, ciel dégagé et vêtements chauds suffisent. Privilégiez un site sombre pour repérer les plus faibles.
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