Pourquoi les allergies touchent-elles de plus en plus de personnes dans le monde occidental ? Hygiène excessive, produits chimiques dans l'alimentation ou meilleur diagnostic ? Les causes restent floues, mais le phénomène est indéniable.
Hygiène accrue, additifs alimentaires ou diagnostics améliorés ? Les raisons précises demeurent obscures, mais une chose est sûre : les allergies sont en pleine recrudescence.
"L'allergie est un phénomène relativement récent en santé publique, et la recherche scientifique n'a vraiment démarré que ces dernières décennies", explique le Pr Thomas Rustemeyer, dermatologue au VUmc d'Amsterdam et spécialiste en dermato-allergologie.
Une large part de la population est concernée, des formes bénignes comme le rhume des foins aux réactions graves, telles que l'allergie aux arachides qui peut être fatale à la moindre trace.
Les données précises manquent, mais on estime qu'un quart des Néerlandais souffre d'allergies muqueuses (asthme, rhume des foins, alimentaires), et un sur cinq d'allergies de contact cutanées (parfum, nickel).
"C'est héréditaire : si les parents sont allergiques, le risque est élevé pour les enfants. Pour le reste, les hypothèses divergent. Certaines études prônent un contact précoce avec la saleté pour prévenir les allergies, d'autres le contredisent."
Le Pr Rustemeyer appelle à intensifier la recherche et former plus de spécialistes. "Ce domaine est trop récent, avec une pénurie criante. Mieux diagnostiquer éviterait des coûts de santé exorbitants, car trop de généralistes manquent d'expertise."
Il prononcera sa leçon inaugurale vendredi en tant que professeur de dermato-allergologie et dermatologie du travail à la VUmc.
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