Dans la lutte contre la criminalité, les empreintes digitales ont été progressivement supplantées par les traces d'ADN. Pourtant, elles demeurent un domaine de recherche passionnant. Une nouvelle étude met en lumière leur rôle sous-estimé dans notre perception sensorielle et explique comment.
Nos mains abritent des dizaines de milliers de neurones sensoriels. Ces cellules nerveuses transmettent au système nerveux central des signaux comme la chaleur, la pression, les vibrations et la douleur, nous permettant une détection fine. Chaque neurone est connecté à une zone cutanée minuscule, expliquant la grande raffinement tactile de nos mains.
Ce que l'on ignorait jusqu'ici, c'est le degré de sensibilité de chaque neurone sensoriel individuel. Une étude menée sous l'égide de la Society for Neuroscience, organisation de recherche à but non lucratif, bouleverse cette lacune.
L'équipe a mesuré l'activité électrique des neurones sensoriels au bout des doigts – zone des empreintes digitales – en les stimulant avec du papier portant des points saillants microscopiques. Le résultat est une carte impressionnante (voir illustration) d'un bout de doigt, où chaque couleur représente l'enregistrement d'une impulsion distincte. Cette carte révèle que nos doigts sont encore plus sensibles que prévu : ils détectent des stimuli au niveau de chaque ligne visible d'une empreinte digitale.
Les zones colorées indiquent les champs récepteurs des neurones sensoriels tactiles au bout du doigt : espaces où ces cellules perçoivent une impulsion. (Crédit : Jarocka et al., JNeurosci 2021)
