Qu’est-ce qui distingue le cerveau humain de celui des animaux ? La réponse pourrait résider dans un type de cellule cérébrale observé jusqu’à présent uniquement chez l’homme.
Des neuroscientifiques de l’Université de Szeged, en Hongrie, ont identifié ces cellules qu’ils nomment « neurones églantiers ». Ces neurones se caractérisent par de nombreuses ramifications courtes et denses, évoquant la forme d’une rose églantier.
Les chercheurs ont examiné le cortex cérébral – la couche externe du cerveau – de deux donneurs humains post-mortem. Chez l’homme, cette région est proportionnellement plus développée que chez les animaux et joue un rôle clé dans la conscience. Grâce à diverses techniques d’analyse, ils ont détecté ce nouveau type de neurone.
La fonction précise de ces cellules reste à déterminer. Elles appartiennent aux interneurones inhibiteurs, qui exercent un effet freinant sur les neurones environnants.
Ces « neurones églantiers » n’ont pas été observés chez la souris ni chez d’autres modèles animaux utilisés en recherche. Cela souligne les limites des modèles murins pour reproduire le cerveau humain. L’équipe va désormais étudier leur rôle dans les maladies neurologiques et leur présence dans d’autres régions cérébrales.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience.
