À l'ère des dinosaures, les premiers mammifères étaient bien plus diversifiés et prospères qu'on ne le pensait. Une étude sur les multituberculés, ces rongeurs ancestraux, publiée en ligne dans Nature, le confirme.
Durant l'ère mésozoïque, dominée par les dinosaures, les mammifères restaient-ils de petites créatures luttant pour survivre ? Non, du moins pas les multituberculés. Ce groupe a prospéré durant les 20 derniers millions d'années de cette ère et a survécu à l'extinction massive d'il y a 66 millions d'années.
Un paléontologue de l'Université de Washington explique leur succès par les tubercules sur leurs dents postérieures. Ces structures leur permettaient de consommer les angiospermes, ces plantes à fleurs émergentes encore présentes aujourd'hui. Cette ressource alimentaire abondante a favorisé leur diversification et leur croissance : de la taille d'une souris il y a 170 millions d'années à celle d'un castor 30 millions d'années plus tard. Les multituberculés ont continué à dominer après la disparition des dinosaures, avant de s'éteindre vers la limite Paléocène-Éocène, concurrencés par les rongeurs et primates modernes.
"Cette étude confirme le consensus scientifique : l'histoire évolutive des mammifères est plus complexe qu'il y a 20 ans", déclare Pieter Missiaen, paléontologue à l'Université de Gand, spécialiste des premiers mammifères. "On connaît désormais des espèces plus grandes, jusqu'à la taille d'un renard, et des formes spécialisées, comme des planeurs semblables à l'écureuil volant." (rvb)
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